Une équipe de géologues de l’US Geological Survey, travaillant avec un trio de collègues de l’Université d’État de l’Oregon et un autre de l’Université du Wisconsin-Madison, a trouvé des preuves d’un volcanisme rhyolitique dans la caldeira de Yellowstone se déplaçant vers le nord-est.
Dans leur article publié dans la revue Nature, le groupe décrit comment ils ont utilisé une méthode géophysique électromagnétique pour étudier le sol sous la caldeira de Yellowstone.
La caldeira de Yellowstone est une caldeira volcanique et un supervolcan du parc national de Yellowstone, situé dans l’ouest des États-Unis. On l’appelle parfois le supervolcan de Yellowstone en raison de sa taille massive. c’est l’un des plus grands de la planète Terre.
Des recherches antérieures ont montré que le supervolcan a connu trois éruptions majeures formant une caldeira au cours des 2,1 millions d’années, la coulée de lave la plus récente remontant à environ 70 000 ans. On ne sait pas quand il pourrait réapparaître.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont étudié la composition du matériau situé sous la caldeira, qui fait partie d’un effort plus large visant à mieux comprendre les éruptions volcaniques afin d’aider à prédire quand elles pourraient se produire.
Les efforts antérieurs visant à obtenir une estimation précise du type et de la quantité de matériaux sous la caldeira de Yellowstone ont conduit à des résultats mitigés en raison des conditions extrêmes. L’équipe de recherche a adopté une nouvelle approche : elle a réalisé une étude magnétotellurique majeure sur l’ensemble de la caldeira. Une telle approche impliquait de mesurer les propriétés géophysiques électromagnétiques qui expliquent les variations du champ magnétique terrestre, ce qui permettait également de déduire la structure de conductivité de la croûte.
L’enquête a permis aux chercheurs de constater qu’il existe sept régions uniques de magma, et peut-être davantage, résidant sous la caldeira, certaines en nourrissant d’autres, à des profondeurs allant de 4 à 47 kilomètres, près de la limite de la caldeira.
L’équipe de recherche a également noté que les réservoirs de stockage de fonte les plus intéressants étaient situés dans les parties nord-est de la caldeira, ce qui suggère qu’ils seraient probablement les plus actifs à l’avenir. Les réservoirs, ont-ils découvert, contiennent du magma basaltique dans leurs parties inférieures et du magma rhyolitique dans leurs parties supérieures.
L’équipe a même pu faire des estimations concernant les quantités : elle a découvert qu’il y avait un stockage de matière fondue d’environ 388 à 489 kilomètres cubes. Une quantité bien plus élevée que dans le sud, l’ouest et le nord, où les précédentes éruptions avaient été centrées.