Les dunes de Khongor, appelées « Khongoryn Els » ou « Khongoriin Els », sont situées dans l’est du désert de Gobi, en Mongolie. Lorsque leur sable bouge sous l’effet du vent, des pas d’un promeneur ou d’un animal, certaines dunes émettent un son profond et puissant, appelé chant des dunes. Plus le sable est déplacé rapidement, plus le son est fort. Plus nous transportons de grandes quantités, plus la situation est grave. Une trentaine de dunes rugissantes ont été recensées dans le monde, notamment en Chine mais aussi dans le désert de Mojave en Californie, en Namibie, dans la péninsule arabique et au Sahara. « Chaque dune a son chant », explique Stéphane Douady, physicien au CNRS. “Ceux du Maroc ont des sonorités très vocales, tandis que ceux d’Oman, qui sont ceux qui chantent le plus facilement, sonnent davantage comme des cuivres.”
Un manuscrit chinois du VIIIe siècle rapporte l’existence d’une dune que les habitants ont fait tomber pour la faire rugir. Au XIIIe siècle, Marco Polo rapportait les sons étranges que l’on pouvait parfois entendre dans le désert chinois du Taklamakan. Plus tard, Charles Darwin, au Chili, décrivit cette résonance harmonieuse, qui peut atteindre 110 décibels, l’intensité d’un orchestre symphonique jouant la Cinquième Symphonie de Beethoven ! En Arabie, on pensait que ce phénomène était causé par des djinns courant sur le sable, tandis qu’au Pérou, on soupçonnait des esprits battant des tambours. Au XIXème siècle, le naturaliste allemand Alexander von Humboldt (…)
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