Cet œuf remarquable a été redécouvert en 2015, alors que le personnel de Yingliang triait les fossiles découverts par l’entreprise en vue de l’ouverture d’un musée d’histoire naturelle. Légèrement plus long qu’un œuf d’autruche et en forme de capsule, il présentait une fissure à la surface, ce qui a permis à un employé de repérer quelques morceaux d’os.
« Il a alors compris qu’il contenait probablement un embryon », explique Waisum Ma, auteur de l’étude et doctorant à l’université de Birmingham, au Royaume-Uni.
Un technicien a soigneusement retiré la coquille d’un côté du fossile et les sédiments qui avaient pénétré dans l’œuf, révélant le jeune dinosaure recroquevillé comme s’il était encore vivant. Faisant le point sur cette découverte, Yingliang a contacté l’auteur principal de l’étude, Lida Xing, de l’Université des géosciences de Chine à Pékin. Il a formé une équipe pour étudier le bébé dinosaure en parfait état.
Bien que de nombreux œufs de dinosaures aient été découverts, les embryons sont rares, et encore plus en bon état de conservation. “Il s’agit pour la plupart d’amas d’os au fond de l’œuf”, note Matthew Lamanna, paléontologue au Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh, aux États-Unis, qui n’a pas participé à l’étude.
À ce jour, seuls deux autres embryons d’oviraptorosaure presque complets ont été découverts, souligne Waisum Ma. Elle se souvient avoir été impressionnée lorsqu’elle a vu les premières photos du fossile. « C’est le plus bel embryon de dinosaure que j’ai jamais vu », confie-t-elle. Seuls quelques os manquent, dont une patte avant et une partie de la queue.
Pour les deux autres fossiles, les scientifiques ont utilisé le scanner pour voir en détail les os cachés à l’intérieur de la coquille. Mais en raison du type de sédiments contenus dans les œufs, les scientifiques n’ont pas pu discerner correctement le squelette. Cependant, l’équipe a pu étudier attentivement la surface exposée du fossile de bébé Yingliang pour la comparer à celle des deux autres embryons d’oviraptorosaure découverts précédemment.
Sa tête repose sur le ventre, tandis que ses genoux sont fléchis jusqu’au niveau de ses minuscules pattes avant. Son dos recourbé est plaqué contre l’une des extrémités de l’œuf, où un espace contenait sans doute le sac aérien, aujourd’hui disparu. Toutes ces caractéristiques sont similaires à celles des embryons de poulet modernes : au fur et à mesure de leur développement, ils se recroquevillent progressivement, blottis leur tête sous leur aile droite. Cette position est essentielle pour une éclosion réussie.
Si bébé Yingliang n’est pas aussi recroquevillé qu’un poussin sur le point d’éclater sa coquille, « il y est presque », explique Darla Zelenitsky. La légère différence de position par rapport aux deux autres embryons d’oviraptorosaure pourrait illustrer des changements de postures similaires à celles observées chez les poussins au cours de leur développement. Selon les chercheurs, les origines du refuge des oiseaux dans leur coquille remontent à des millions d’années, à l’époque des bébés oviraptorosaures.
