La sonde Parker de la NASA a réalisé un nouvel exploit en atteignant mardi une proximité record du Soleil, à seulement 6,2 millions de kilomètres de sa surface. Ce rapprochement sans précédent marque une étape clé dans une mission de sept ans, débutée en août 2018, dont l’objectif est de dévoiler les mystères de notre étoile, notamment ceux liés aux tempêtes solaires, phénomènes pouvant perturber les communications et les réseaux électriques sur Terre.
Lors de ce passage, appelé périhélie, la sonde a dû faire face à des conditions extrêmes, rendant impossible toute communication directe avec les équipes au sol. Les scientifiques, qui n’attendent pas de signal de confirmation avant vendredi, se disent optimistes quant au bon déroulement de cette étape cruciale.
« Une mission audacieuse »
“C’est un exemple des missions audacieuses de la NASA, accomplissant quelque chose que personne n’a jamais fait auparavant pour répondre à des questions de longue date sur notre univers”, a déclaré Arik Posner, scientifique du programme Parker Solar Probe. . Il a ajouté : « Nous attendons avec impatience de recevoir la première mise à jour du navire et de commencer à recevoir des données scientifiques dans les semaines à venir. »
Lors de ce survol, la sonde a atteint une vitesse inédite de 690 000 km/h, un chiffre vertigineux équivalent à parcourir la distance entre Washington et Tokyo en moins d’une minute. Cette rapidité, combinée aux températures extrêmes rencontrées dans la couronne solaire, souligne la prouesse technologique de la mission. Grâce à un bouclier thermique innovant, la sonde a résisté à des températures comprises entre 870 et 930 degrés, tout en maintenant ses instruments internes à une température modérée d’environ 29 degrés.
Deux autres passages à venir
L’étude de la couronne solaire, une région mystérieusement 200 fois plus chaude que la surface du corps, est l’un des principaux objectifs de cette mission. En comprenant les mécanismes qui produisent ces températures extrêmes, les chercheurs espèrent percer les secrets de l’accélération des vents solaires, les flux de particules chargées émises par le Soleil qui influencent l’ensemble du système solaire.
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Ce survol exceptionnel est le premier d’une série de trois passages records prévus dans le cadre de la mission Parker. Les deux prochaines auront lieu les 22 mars et 19 juin 2025, à des distances similaires du Soleil. Ces passages rapprochés devraient fournir des données sans précédent sur la dynamique et la structure de l’atmosphère solaire, contribuant ainsi à clarifier des questions fondamentales sur le comportement de notre étoile.
