Pour comprendre le rôle de l’Iceland Faroe Slope Jet dans ce système et trouver son point d’origine, l’équipe de Pickart s’est mise à la recherche d’indices.
“Il laisse une empreinte, une certaine signature de température, de salinité, de vitesse : on peut la retracer”, explique Stefanie Semper, trente-six ans, océanographe physique et scientifique à l’université de Bergen, en Norvège.
C’est Semper qui, en 2019, a réalisé la première analyse des données originales de l’IFSJ.
« Dans mon institut, on appelle encore ça le courant de Stefanie », révèle-t-elle en riant.
Au cours de cette expédition, Semper a collecté l’empreinte laissée par le courant à l’aide d’une sonde CTD, un instrument conçu pour mesurer la conductivité électrique (pour la salinité), la température et la profondeur de l’eau, et d’autres instruments pour déterminer sa vitesse. Les CTD sont surveillés par veilleursou des « veilleurs » qui, à l’exception de Semper, sont tous des chercheurs postdoctoraux ou doctorants qui travaillent jour et nuit en équipes de deux.
Les sondes CTD sont installées sur des rosaces constituées de grandes bouteilles métalliques. Pour effectuer ces mesures, ces rosaces sont soulevées par un bras hydraulique, transportées sur le côté du navire, puis descendues dans l’eau. Depuis le laboratoire principal, Semper dirigeait ces opérations avec l’équipe de nuit, communiquant par talkie-walkie avec Chris Cabell, le membre d’équipage chargé de contrôler le bras hydraulique depuis un point d’observation situé deux étages au-dessus. Assise devant douze écrans d’ordinateur, elle a calculé la distance que devrait parcourir le CTD pour atteindre le fond de l’océan.
“Et maintenant, nous attendons d’atteindre 1 000 mètres”, a-t-elle décrit alors que le CTD descendait dans les profondeurs. Deux lignes verticales colorées sont alors apparues sur le graphique de l’un des écrans et les capteurs ont commencé à transmettre des données.
Plus tard, tôt le matin, Semper a enfilé un manteau d’hiver, un gilet de sauvetage et un casque de protection et est allé récupérer et sécuriser le CTD afin que le navire puisse continuer sa route.
Les missions de ce type sont froides et humides ; Plus tôt dans la nuit, Semper avait failli être frappé par une vague qui avait envahi le pont.
Au total, le veilleurs De l’équipe a effectué 212 descentes avec le CTD, tandis que Pickart collectait les données en - réel et prenait un instantané vertical du courant. À l’aide de cet instantané et des prévisions météorologiques, le capitaine et le chercheur ajustaient occasionnellement le cap du navire ; L’Armstrong a ainsi navigué jusqu’à 75° nord, bien au-delà du cercle polaire arctique, avant de faire demi-tour pour rentrer au port.
« 75° Nord est le point le plus au nord que nous ayons jamais atteint sur ce navire, je crois à un degré de latitude près », a commenté le capitaine Mike Singleton.
Sur terre ferme, les données duArmstrong seront fusionnés avec ceux de deux autres navires travaillant en coordination avec l’expédition Pickart, et tous les échantillons d’eau non traités à bord seront analysés. Pickart a également déployé amarres scientifiques ainsi qu’un planeur juste au nord des îles Féroé, qui collectera des données pendant un an avant d’être récupéré.
