Ce robot fabriqué à partir de peau humaine peut sourire (et c’est effrayant) – .

Vers des robots de plus en plus humains. Des scientifiques japonais de l’Université de Tokyo ont récemment conçu un petit robot ressemblant à une goutte rose. Sa particularité ? Il est recouvert de tissu humain gélatinisé et est capable de « sourire ». Cette recherche, dont les détails ont été publiés dans la revue Rapports cellulaires Sciences physiques le 25 juin, pourrait permettre d’en apprendre davantage sur les expressions faciales, ce qui devrait profiter autant aux robots qu’aux humains.

Peau « vivante » fixée avec de faux ligaments

Dans le détail, cette équipe de chercheurs dirigée par Shoji Takeuchi, professeur de mécano-informatique à l’Institut des sciences industrielles de l’Université de Tokyo, utilise une peau « vivante » composée de cellules et d’une matrice extracellulaire cultivées en laboratoire, notamment du collagène et des fibroblastes dermiques, précise CNN. Elle serait une bonne candidate pour remplacer le silicone comme matériau de revêtement pour les robots humanoïdes, est-il indiqué dans la publication.

Dans une étude précédente, l’équipe avait tenté de démontrer ses propriétés biologiques en cicatrisant cette peau sur un doigt robotisé à l’aide d’une greffe de collagène. Cette fois, leurs travaux se sont concentrés sur les méthodes permettant de fixer cette peau à la surface mécanique du robot. Pour ce faire, ils se sont inspirés de la structure naturelle des ligaments de la peau humaine pour créer des « ancres » de collagène qui se fixent à de petits trous en forme de V à la surface de la machine.

Travailler les expressions du visage

Cette technique permettrait d’abord « une fixation plus transparente et plus durable », selon le professeur Shoji Takeuchi. Ce serait aussi l’occasion d’offrir aux robots humanoïdes un plus grand réalisme dans leurs expressions faciales, qui peinent actuellement à convaincre, malgré les efforts. « Les expressions faciales réalistes améliorent la capacité du robot à communiquer et à interagir avec les humains de manière plus naturelle et efficace », a rappelé le professeur.

Pour atteindre encore plus de réalisme, la peau doit ensuite se doter de nouvelles fonctions sensorielles, afin de la rendre « plus réactive aux stimuli environnementaux », explique le chercheur. Des recherches sont également menées pour créer un système vasculaire pour la peau « vivante », afin d’améliorer sa durabilité. Enfin, pour les humains, cette technologie « permettra de mieux comprendre la formation des rides et la physiologie des expressions faciales », ce qui pourrait conduire à la conception de meilleurs matériaux de greffe ou de produits cosmétiques.