Mars est soumise à des impacts de météorites presque quotidiens, avec environ cinq fois plus d’impacts que prévu, selon les enregistrements sismiques réalisés sur la planète rouge.
Jusqu’à présent, nous estimions la fréquence de ces impacts avec des modèles combinant observations de cratères météoritiques sur la Lune et images de la surface martienne prises par des sondes en orbite.
Ces modèles ont été adaptés aux caractéristiques de la planète rouge. Beaucoup plus massive que la Lune et bien plus proche de la principale ceinture d’astéroïdes du système solaire, Mars est une cible de choix pour les gros rochers errant dans l’espace.
De plus, presque dépourvue d’atmosphère – la sienne est cent fois plus mince que celle de la Terre – elle ne peut même pas compter sur ce bouclier protecteur pour désintégrer certaines météorites.
Une équipe internationale, dirigée par des chercheurs de l’École polytechnique de Zurich (ETH) et de l’Imperial College de Londres, rapporte dans la revue Astronomie de la nature sorti vendredi, un nouveau regard sur le sujet, grâce au son.
“Écouter les impacts semble être plus efficace que d’essayer de les voir si nous voulons comprendre à quelle fréquence ils se produisent”, a déclaré Gareth Collins, co-auteur de l’étude et professeur à l’Imperial College de Grande-Bretagne, dans un communiqué de son institution.
Et quoi de mieux que le sismographe SEIS (Seismic Experiment for Internal Structure), un instrument réalisé sous la supervision du CNES (Centre National d’Etudes Spatiales).
Une sonde de la NASA, InSight, l’a posé en novembre 2018 sur la plaine martienne d’Elysium, permettant à l’humanité de poser pour la première fois son oreille sur la surface de la planète. L’objectif initial était de mesurer son activité interne et d’éventuels événements sismiques.
« Entendre chaque impact »
L’équipe de chercheurs a utilisé ces données pour déterminer que la planète est frappée chaque année par 280 à 360 météorites créant des cratères d’au moins huit mètres de diamètre. « Ce rythme est cinq fois supérieur au nombre estimé à partir d’images prises en orbite seulement », explique Géraldine Zenhäusern, chercheuse à l’ETH Zurich, dans un communiqué de son établissement.
Identifier de petits cratères de météorites à partir d’une sonde en orbite est d’autant plus difficile que la planète est le théâtre de fréquentes tempêtes de sable qui peuvent les masquer.
“Bien que les nouveaux cratères ressortent mieux sur un terrain plat et poussiéreux, ce type de terrain ne couvre que la moitié de la planète”, a déclaré Zenhäusern. L’avantage du sismographe était que « vous pouviez entendre chaque impact à portée de la sonde ».
Les calculs de l’équipe se basent sur l’identification d’un type particulier d’ondes acoustiques, qui se propagent à la surface de Mars lors de l’impact de la météorite. Ces événements, appelés Marsquake-VF (high-frequency Marsquakes), ont permis d’estimer le diamètre d’un cratère et sa distance par rapport à la sonde.
Calculez ensuite le nombre de cratères créés en un an dans un certain rayon autour de la sonde, avant d’extrapoler ces données à l’échelle de la planète.
«Il s’agit de la première étude de ce type visant à déterminer la fréquence des impacts de météorites sur la surface de Mars à l’aide de données sismologiques», note Domenico Giardini, professeur à l’ETH.
Des données « à prendre en compte dans la planification des futures missions vers Mars », selon lui. La planète est frappée environ chaque mois par une météorite créant un cratère d’au moins 30 mètres de diamètre…
