Un nouveau satellite américain a décollé de Floride mardi 25 juin. Il devrait améliorer significativement les prévisions des tempêtes solaires, événements capables de perturber les réseaux électriques et de communications sur Terre. Ce satellite, qui pèse près de 3 tonnes, permettra également d’observer les ouragans et les incendies jusque dans les années 2030.
Une fusée SpaceX Falcon Heavy, transportant la précieuse cargaison, a décollé de Cap Canaveral. Il s’agit du dixième départ de cette puissante fusée, qui devrait lâcher sa cargaison dans l’espace environ quatre heures et demie après son lancement.
Baptisé GOES-U, le vaisseau spatial est le dernier d’une série de quatre satellites issus d’une collaboration entre la National Aeronautics and Space Administration (NASA) et l’Agence américaine d’observation de l’océan et de l’atmosphère (NOAA). Ils « sont un outil essentiel pour protéger les États-Unis et le milliard de personnes qui vivent et travaillent sur le continent américain »a souligné Pam Sullivan de la NOAA lors d’une conférence de presse.
Les Etats-Unis pourront mieux anticiper les perturbations solaires
GOES-U est le premier des quatre satellites dotés d’un coronographe appelé CCOR-1. Un coronographe bloque le disque solaire, ce qui permet d’observer la couronne solaire. C’est à partir de cette couche externe que « De grandes explosions solaires, appelées « éjections de masse coronale », qui peuvent projeter des milliards de tonnes de matière à des millions de kilomètres par heure vers la Terre »a déclaré Elsayed Talaat, responsable des observations de météo spatiale à la NOAA.
Ces matières peuvent alors perturber les satellites, les infrastructures énergétiques, les systèmes de navigation aérienne ou le GPS. Savoir quand survient une éjection permet d’avoir un à quatre jours pour s’y préparer. Début mai, une tempête géomagnétique de niveau 5, le niveau maximal, a frappé la Terre, la première à se produire depuis deux décennies. Cette perturbation a provoqué des aurores boréales impressionnantes partout dans le monde.
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Avec le nouveau coronographe, cet événement aurait pu être mieux précisé dès le départ (vitesse, direction, etc.), selon Elsayed Talaat. Aucune perturbation majeure n’a été constatée, mais certains agriculteurs n’ont pas « n’ont pas pu planter leurs cultures en raison d’un dysfonctionnement du GPS sur lequel était basé leur équipement »a par exemple précisé l’expert. C’est la première fois que les Etats-Unis pourront observer la couronne solaire de manière quasi continue, créant l’équivalent d’une éclipse toutes les trente minutes.
GOES-U sera opérationnel après quelques mois de tests
Il s’agit d’un grand pas en avant par rapport aux capacités actuelles. Pour l’instant, ces observations arrivent avec un retard pouvant aller jusqu’à huit heures, réalisées par un satellite lancé en 1995 mais qui devrait cesser de fonctionner d’ici deux ans. Le nouvel instrument sera “changer la donne” et « ouvrez un nouveau chapitre dans les observations de météorologie spatiale »ils ont dit Elsayed Talaat.
Ceux-ci sont cruciaux « pour protéger notre économie, notre sécurité nationale et individuelle, ici sur Terre et dans l’espace »selon lui. « Même si le Soleil n’est pas plus actif que lors des générations précédentes, notre société a changé et nous sommes plus que jamais exposés à ses sautes d’humeur. » il a souligné.
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Contrairement à un coronographe sur Terre, une fois placé dans l’espace, le temps d’observation n’est pas limité par les nuages notamment. GOES-U sera positionné en orbite géostationnaire, à environ 35 000 kilomètres au-dessus de la Terre, et sera opérationnel après quelques mois de tests. Cela arrive à point nommé, car le Soleil est à son apogée d’activité, un cycle qui revient tous les onze ans.
