La sonde a atterri mardi dans la région de Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine.
“Je déclare maintenant que la mission d’exploration lunaire Chang’e 6 a connu un succès complet”, a annoncé Zhang Kejian, directeur de l’Administration spatiale nationale de Chine, lors d’une conférence de presse télévisée après l’atterrissage.
Les scientifiques chinois prédisent que les échantillons comprendront des roches volcaniques vieilles de 2,5 millions d’années et d’autres matériaux qui, espèrent-ils, répondront aux questions sur les différences géographiques entre les deux faces de la Lune.
Le côté le plus proche est celui que l’on voit depuis la Terre et le côté le plus éloigné fait face à l’espace. La face cachée est également connue pour ses montagnes et ses cratères d’impact, contrastant avec les étendues relativement plates visibles sur la face visible.
La sonde s’était posée dans le bassin lunaire Pôle Sud-Aitken, un cratère d’impact créé il y a plus de 4 milliards d’années. Les échantillons attendus par les scientifiques proviendront probablement de différentes couches du bassin, qui porteront des traces de différents événements géologiques au cours de sa longue période, comme lorsque la Lune était plus jeune et avait un intérieur actif susceptible de produire des roches volcaniques.
Alors que les précédentes missions américaines et soviétiques collectaient des échantillons sur la face visible de la Lune, la mission chinoise a été la première à collecter des échantillons sur sa face cachée.
“C’est une première mondiale dans le sens où c’est la première fois que quelqu’un peut décoller de l’autre côté de la Lune et rapporter des échantillons”, a expliqué Richard de Grijs, professeur d’astrophysique à l’université Macquarie, en Australie.
Le programme lunaire chinois s’inscrit dans une rivalité croissante avec les États-Unis – toujours leaders en matière d’exploration spatiale – et d’autres pays, dont le Japon et l’Inde. La Chine a mis en orbite sa propre station spatiale et y envoie régulièrement des équipages.
Le dirigeant chinois Xi Jinping a envoyé un message de félicitations à l’équipe de Chang’e, affirmant qu’il s’agissait d’une « réalisation historique dans les efforts du pays pour devenir une puissance spatiale et technologique ».
La sonde a quitté la Terre le 3 mai et son voyage a duré 53 jours. La sonde a foré la carotte et collecté des roches à la surface.
Les échantillons « devraient répondre à l’une des questions scientifiques les plus fondamentales de la recherche scientifique lunaire : quelle activité géologique est responsable des différences entre les deux faces ? » a déclaré Zongyu Yue, géologue à l’Académie chinoise des sciences, dans un communiqué de presse publié dans Innovation Monday, une revue publiée en partenariat avec l’Académie chinoise des sciences.
Ces dernières années, la Chine a lancé avec succès plusieurs missions sur la Lune, collectant auparavant des échantillons de la face proche avec la sonde Chang’e 5.
Ils espèrent également que la sonde reviendra avec des matériaux portant des traces d’impacts de météorites du passé de la Lune. Ce matériau pourrait éclairer les débuts du système solaire.
Il existe une théorie selon laquelle la Lune aurait agi comme une sorte d’aspirateur, aspirant toutes les météorites et débris des premiers jours du système afin qu’ils n’atteignent pas la Terre, a déclaré M. de Grijs, qui est également directeur exécutif du Institut international des sciences spatiales, Pékin.
La Chine a annoncé son intention de partager les échantillons avec des scientifiques internationaux, sans préciser dans quels pays.
