Rivières, lacs et mers. Mais pas d’eau. Sur TitanTitanlune de SaturneSaturne, c’est le méthane liquide qui lèche le rivage et tombe en pluie sur le paysage. Confirmé en 2007 par la sonde Cassini de la NASA, cet incroyable environnement extraterrestre continue de fasciner les scientifiques. Parce que Titan est le seul autre corps du système solaire à avoir des zones de liquide à sa surface.
Des lacs de méthane agités par la houle ?
L’image que nous avons de cet étrange paysage est désormais un peu plus précise, grâce à une nouvelle étude menée par des chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology)). En étudiant les rivages des mers de méthane, les scientifiques supposent que les traces d’érosion y sont faites par… vaguesvagues. Cela peut paraître stupide mais, a priori, rien ne laissait penser que les surfaces liquides de cette lune pourraient être affectées par gonflergonflermême si l’hypothèse avait déjà été proposée dans des études antérieures, sans que les indices fassent consensus.
Pour tester cette idée, les scientifiques ont donc réalisé des modèles de l’environnement de Titan, afin de simuler quelle forme d’érosion aurait pu produire le dessin des côtes imagées par Cassini. Leurs résultats, publiés dans la revue Avancées scientifiques, montre que l’érosion due aux vagues est l’hypothèse la plus plausible. Ce résultat reste à confirmer par des observations directes.
Mieux comprendre le climat et l’environnement de Titan
Savoir si les mers de Titan sont agitées ou non par les vagues pourrait donner un aperçu de la situation. climatclimat de cette lune et de définir, par exemple, la force et la direction de les ventsles vents. Pour rappel, Titan possède un atmosphèreatmosphère dense, composé à plus de 98% d’azote et de vapeurs de méthane et d’éthane, ce qui permet l’existence de ces lacs d’hydrocarbures liquides. Cette lune, plus grande que Mercure, est souvent considérée comme un analogue de la Terre primitive, mais avec des conditions beaucoup plus froides ! La présence de composés organiques et de glace d’eau permet cependant aux scientifiques de proposer l’existence d’une chimie prébiotique, voire d’une vie microbienne, à sa surface.
