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ESPACE – Gelées matinales observées sur certaines des plus grandes montagnes du système solaire. Plus précisément, ce phénomène a été observé lors des aurores boréales sur les colossaux volcans martiens, dont la hauteur est trois fois supérieure à celle du mont Everest. C’est ce qu’ont découvert les chercheurs, indique un article publié dans la revue Géosciences de la nature le lundi 10 juin.
Ce phénomène est surprenant car Mars possède une atmosphère bien moins dense que celle de la Terre, et contient plusieurs milliers de fois moins d’eau que notre planète bleue. Le gel est donc peu probable. Et pourtant, une couche de givre exceptionnellement fine, plus fine qu’un cheveu, recouvre une immense surface de volcans martiens.
“C’est la première fois que nous découvrons du gel d’eau au sommet des volcans et la première fois que nous découvrons du gel d’eau dans les régions équatoriales de Mars”déclaré à Le gardien Adomas Valantinas, planétologue à l’Université de Berne en Suisse et à l’Université Brown aux États-Unis.
Volcans givrés
Ce gel a été découvert précisément dans la région de Tharsis. Elle regroupe d’immenses volcans de plusieurs kilomètres de hauteur comme l’Olympe, l’Arsia et l’Ascraeus Mons, ou encore Ceraunius Tholus. Pour faire cette découverte, les chercheurs ont utilisé des images couleur haute résolution provenant de l’Exomars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’Agence spatiale européenne (ESA).
ESA/DLR/FU Berlin – ESA/TGO/CaSSIS
Détection de gel sur le volcan Olympus à l’aide des outils CaSSIS, HRSC et NOMAD.
Cette découverte a été confirmée grâce à des observations indépendantes réalisées, entre autres, par la sonde Mars Express de l’ESA. Mais ce n’était pas facile. Sur Mars, il existe deux principaux composés volatils : l’eau (H2O) et le dioxyde de carbone (CO2). Les deux peuvent facilement se transformer en gaz et apparaître blancs ou brillants à la lumière visible. Il est donc difficile de les distinguer.
Les chercheurs ont donc dû mener un véritable travail d’investigation à l’aide de nombreux outils et d’une simulation numérique du microclimat des volcans de Mars pour arriver à la conclusion que oui, il y a bien du givre sur la planète rouge. Autre point soulevé dans cette étude, ces simulations numériques démontrent que les températures de surface des volcans évoqués plus haut permettent d’imaginer qu’il y aurait de l’eau gelée.
Un passé aqueux (mais toujours trouble)
Cette découverte alimente l’hypothèse selon laquelle la planète était autrefois un monde beaucoup plus humide, et peut-être même habitable, parsemé de lacs géants et de rivières sinueuses. En effet, les vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars ont déjà rapporté des preuves de la présence d’eau gelée et liquide sur la planète rouge, avec des quantités importantes de glace observées aux pôles Nord et Sud.
“Ce que nous voyons pourrait être une trace d’un climat martien passé”ajouté à Le gardien Valantinas sur des volcans aux pointes de gel. « Cela pourrait être lié aux processus climatiques atmosphériques qui se produisaient plus tôt dans l’histoire martienne, il y a peut-être des millions d’années. »
Actuellement, les échanges d’eau entre l’atmosphère et la surface martienne ne sont pas entièrement compris. Cette découverte du gel est un élément important puisqu’elle pourrait servir de traceur du cycle de l’eau sur Mars. Une nouvelle étape pour identifier les ressources clés pouvant faciliter l’exploration humaine potentielle.
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