Il y a onze millions d’années, un astéroïde frappait Mars, projetant des morceaux de la planète rouge dans l’espace. L’un de ces fragments a finalement atterri sur Terre, près de l’université Purdue aux États-Unis. Cette pièce, connue sous le nom de météorite Lafayette, n’a été redécouverte qu’en 1931. Depuis, de nombreuses analyses ont été réalisées, mais cette météorite reste porteuse de nombreux mystères. En effet, des recherches récentes ont révélé des traces d’eau liquide ayant interagi avec des minéraux martiens il y a plus de 700 millions d’années. Cette découverte ouvre une nouvelle perspective sur l’histoire de Mars et les conditions qui y régnaient dans un passé lointain.
La météorite Lafayette : un lien direct avec Mars
Le Météorite Lafayettetrouvée dans un tiroir de l’Université Purdue en 1931, sans que l’on sache exactement comment elle est arrivée là, est l’une des rares météorites martiennes à avoir été découvertes sur Terre. Au cours des dernières décennies, elle a naturellement fait l’objet de nombreuses analyses. Et pour cause, ces météorites sont souvent qualifiées de « capsules temporelles » de l’univers, car elles contiennent des informations cruciales sur l’histoire des planètes et des corps célestes.
Son origine martienne a été confirmée par les scientifiques grâce à des analyses spécifiques.
Plus précisément, lorsqu’une météorite pénètre dans l’atmosphère terrestre, elle subit un processus appelé fusion, créant une croûte qui peut aider les scientifiques à déterminer son origine. Les météorites contiennent également des minéraux et des éléments chimiques qui permettent de retracer leur passé, et par extension, celui des planètes dont elles sont issues. Celui de Lafayette ne fait pas exception à cette règle. On sait notamment qu’il a été projeté dans l’espace lors d’un impact qui s’y est produit. 11 millions d’années avant de traverser le système solaire et de s’écraser sur Terre.
Plus récemment, grâce aux progrès de l’instrumentation scientifique, les chercheurs ont pu approfondir leur compréhension de cette roche martienne. Des techniques de pointe, comme la spectrométrie de masse et l’analyse isotopique, ont permis d’examiner les minéraux qui composent la météorite avec une précision sans précédent.
Interaction avec l’eau : une découverte majeure
L’un des aspects les plus fascinants de la météorite Lafayette est la découverte que ses minéraux ont interagit avec l’eau liquidece qui suggère qu’il y avait de l’eau à la surface de Mars dans un passé lointain. Des chercheurs, dont Marissa Tremblay, professeure à l’Université Purdue, ont daté ces minéraux et ont découvert qu’ils s’étaient formés environ 742 millions d’années.
Notons cependant qu’à cette époque l’eau liquide n’était probablement pas présente en abondance à la surface de Mars. Selon les scientifiques, cela proviendrait probablement du fonte du pergélisolune glace souterraine libérée par l’activité volcanique et magmatique sur Mars, un phénomène qui ça arrive encore aujourd’hui.
L’étude des météorites martiennes présente des défis majeurs, notamment lorsqu’il s’agit de déterminer l’âge exact des interactions entre les minéraux et l’eau. Pour ce travail, les scientifiques ont dû surmonter plusieurs obstacles pour parvenir à une datation précise de ces événements. Par exemple, ils devaient s’assurer que les résultats ne soient pas influencés par les processus subis par la météorite après son arrivée sur Terre, tels que la chaleur générée par l’entrée dans l’atmosphère ou les impacts ultérieurs.
La météorite Lafayette est donc bien plus qu’un simple fragment de Mars tombé sur Terre. C’est une véritable fenêtre sur l’histoire de la Planète rouge et sur les mystères de l’eau liquide dans le système solaire. Grâce à cette étude, les scientifiques ont pu retracer l’évolution de Mars et approfondir notre compréhension des conditions qui ont pu exister sur cette planète.
