Des chercheurs de l’Université de Calgary ont utilisé un siècle de données enregistrées dans un refuge de montagne historique pour faire la lumière sur la façon dont le changement climatique change le visage de l’alpinisme canadien.
Kate Hanly, étudiante au doctorat en géographie, a passé au peigne fin près d’un siècle de données provenant du refuge Abbot Pass dans le parc national Banff, qui a été fermé en 2018 après la fonte de la glace sur laquelle il reposait.
Le chercheur a constaté que les entrées concernant les risques de chutes de pierres ont considérablement augmenté au fil des années, à mesure que les températures se réchauffent et font fondre la glace qui maintient les pentes en place.
Les champs de neige que les grimpeurs utilisaient pour accéder aux sommets emblématiques ont disparu, remplacés par de la glace et des éboulis rocheux.
Les guides de montagne font écho à ses découvertes, affirmant que les itinéraires familiers changent, deviennent plus dangereux ou disparaissent tout simplement.
L’article de Hanly examine un peu plus de six mille récits de voyage laissés par des alpinistes remontant à 1923. Il a été publié dans la revue « Climate Change ».
Abbot Pass Hut s’est tenu pendant des décennies entre deux sommets emblématiques, surplombant les eaux turquoise du lac Louise dans le parc national Banff, une destination populaire pour les grimpeurs du monde entier jusqu’à ce que le sol fonde sous lui et l’oblige à se fermer.
« Il y a effectivement eu des commentaires sur l’impact du changement climatique sur les Rocheuses canadiennes et de nombreux visiteurs du refuge ont exprimé leur tristesse et leur inquiétude à ce sujet », écrit Hanly.
« Le changement climatique contribue à modifier les conditions d’alpinisme dans les Rocheuses canadiennes », déclare-t-elle dans un courriel.
Un constat que partagent également les guides de montagne.
«Les itinéraires classiques ont changé», affirme Paul Vidalin, guide depuis 25 ans et président de l’Association canadienne des guides de montagne. « Par endroits, la glace a disparu et il ne reste plus que de la roche pourrie. Ce qui était autrefois de belles pistes de ski sur glacier est aujourd’hui vraiment fissurées.»
James Gudjonson, vice-président du Club alpin du Canada, guide les grimpeurs et les skieurs depuis 30 ans.
«C’est vraiment décourageant», dit-il. Nous savons que de nombreuses (routes) ont disparu ou sont en train de disparaître lentement et qu’elles ne reviendront pas.
Un siècle de changements
L’article de Mme Hanly croise 6 283 rapports de voyage laissés par les alpinistes dans le journal du refuge Col-Abbot avec ceux d’une base de données moderne d’alpinistes. Elles s’étendent donc sur plus d’un siècle, allant de 1923 à 2024.
Les premières entrées décrivent des pentes fiables couvertes de neige ferme menant à des sommets renommés tels que le mont Lefroy et le mont Victoria.
Mais en 2017, tous les alpinistes du mont Lefroy ont signalé de la glace exposée et des roches à moitié nues et instables. Cinq pour cent des alpinistes du mont Victoria ont signalé des roches nues dans les années 1950, tandis que plus de la moitié l’ont fait entre 2013 et 2022.
Cette roche représente bien plus qu’un simple support instable. À mesure que la glace qui le maintient en place fond, il s’effondre.
Sur une route menant à Abbot – utilisée depuis le début du siècle dernier – aucun glissement de terrain dangereux n’a été signalé au cours des 50 premières années du journal de bord de la cabane. Au cours de la dernière décennie, les trois quarts des groupes d’escalade l’ont mentionné. Les résultats étaient similaires pour un autre itinéraire vers le refuge.
« Le chemin droit typique était une zone de guerre avec des chutes de pierres et de nombreux quasi-accidents », note un article de 2009.
Un phénomène général
Les menaces ne se limitent pas à Abbot Pass, explique Christoph Dietzfelbinger, guide depuis les années 1980 dans la chaîne côtière de la Colombie-Britannique.
« Sur le mont Edziza, l’accès à la crête sommitale était autrefois une simple pente de neige », explique-t-il dans un email. Il s’agit désormais d’une pente de glace d’eau noire de 30 à 70 m de haut qui nécessite un équipement complet d’escalade sur glace.
Dans la chaîne Bugaboos, au sud de Golden, en Colombie-Britannique, un col populaire dans ce qui peut être considéré comme la zone d’escalade la plus célèbre du Canada devient de plus en plus inaccessible à mesure qu’il perd de la neige.
«Ça va finir par être un endroit où on ne va plus», estime M. Gudjonson. C’était le point d’accès à des dizaines de routes.
D’autres dangers augmentent également. La diminution du manteau neigeux et l’augmentation de la fonte modifient la forme et l’angle des glaciers, les rendant plus sujets aux avalanches. Les ponts de neige permettant aux alpinistes de franchir les crevasses en toute sécurité sont fragilisés.
Gudjonson a observé ce phénomène sur le champ de glace Wapta, une destination populaire de ski de randonnée sur glacier à haute altitude entre Banff et Jasper, en Alberta.
« Il n’y a tout simplement pas de neige parce qu’il y a tellement de pluie et des températures chaudes », a-t-il déclaré. Vous n’avez pas un bon pont de neige.
« En été, tout va bien : on voit la glace. Mais le vrai problème, c’est la diminution de la couverture neigeuse en hiver.»
De plus, les régions qui connaissent généralement un manteau neigeux profond et stable connaissent désormais de fortes chutes de neige suivies de longues sécheresses, parfois ponctuées de pluie ou de dégel. Cela crée des couches de neige et rend l’évaluation des avalanches encore plus difficile.
“C’est plus irrégulier, plus extrême”, explique M. Vidalin. Il semble y avoir plus de couches problématiques (dans la neige), plus de variabilité, plus de complexité. »
Le changement climatique réduit cependant certains dangers. Par exemple, Hanly affirme que le manteau neigeux plus mince a rétréci les corniches qui surplombaient la crête sud-est du mont Victoria, rendant les déplacements plus rapides et plus faciles.
De nouveaux itinéraires peuvent ainsi s’ouvrir au fur et à mesure que les guides s’adaptent.
« La seule constante dans l’orientation est le changement », a écrit Mme Hanly par courrier électronique. Je ne pense pas que nous risquions de perdre la culture de l’alpinisme dans ce pays (du moins pour l’instant), mais je suis presque sûr qu’elle continuera à évoluer.
Il y a cependant des conséquences économiques, ajoute Mme Hanly.
« Le temps chaud et sec du mois de janvier a tellement réduit les possibilités d’escalade sur glace que certains guides se sont retrouvés sans travail. Dans les Rocheuses canadiennes et particulièrement dans la vallée de la Bow, où il y a tant de guides, le changement climatique pourrait avoir un impact important sur l’industrie avec des effets en cascade sur le tourisme et l’industrie touristique. ‘hôtel.”
M. Gudjonson évoque l’industrie qui s’est développée autour du ski de randonnée et de l’alpinisme. « Qu’arrivera-t-il aux opérateurs commerciaux ? il demande.
Mais ce n’est pas sa principale préoccupation. La fermeture en 2018 du refuge du Col-Abbé hante les grimpeurs et randonneurs, affirme-t-il.
« Nous avons 100 ans d’histoire et quelque chose qui est enraciné dans la culture de la communauté montagnarde. Nous perdons à jamais ces lieux historiques.
Les guides en parlent tout le temps, explique Dietzfelbinger.
« Il existe quelque chose qu’on appelle à juste titre le deuil écologique », écrit-il. Un paysage qui m’était cher et qui a nourri de nombreuses expériences est irrémédiablement transformé.
