Des photographies aériennes oubliées d’un baleinier de 1937 ont permis à des chercheurs de l’Université de Copenhague pour obtenir l’image la plus détaillée à ce jour de l’évolution des glaces dans l’Est de l’Antarctique.
Les résultats montrent que la glace est restée stable et a même légèrement augmenté depuis près d’un siècle, bien que les scientifiques voient les premiers signes d’affaiblissement. La recherche fournit de nouvelles informations qui contribuent à améliorer les prévisions du changement des glaces et de l’élévation du niveau de la mer.
Bonne nouvelle d’une région de l’Antarctique oriental
Hausse des températures, conditions météorologiques extrêmes, fonte des glaciers et montée du niveau de la mer : tous les indicateurs qui montrent que le climat et les masses de glace de la planète sont dans un état critique. Cependant, une nouvelle étude publiée dans Nature Communications, réalisée par le Département de géosciences et de gestion des ressources naturelles de l’Université de Copenhague, offre une lueur d’espoir au niveau local.
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Grâce à des centaines de photographies aériennes datant de 1937 et la technologie informatique moderne, les chercheurs ont suivi l’évolution des glaciers de l’Antarctique de l’Est. Cette zone couvre environ 2 000 kilomètres de côtes et contient autant de glace que l’ensemble de la calotte glaciaire du Groenland.
En comparant des photographies aériennes historiques avec des données satellitaires modernes, les chercheurs ont pu déterminer si les glaciers ont reculé ou avancé et s’ils se sont épaissis ou amincis. L’étude révèle que la glace est non seulement restée stable, mais a légèrement augmenté au cours des 85 dernières années, en partie à cause de l’augmentation des chutes de neige.
« Nous entendons constamment parler du changement climatique et de nouveaux records de fonte, il est donc réconfortant de voir une zone glaciaire restée stable pendant près d’un siècle », explique Mads Dømgaard, doctorant et premier auteur de l’étude.
Cependant, le chercheur souligne que l’étude montre également les premiers signes de changements dans la glace de mer devant le glacier. Cela pourrait signifier que les glaciers stables de l’Antarctique oriental pourraient rétrécir à l’avenir.
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“Nos résultats indiquent également un affaiblissement des conditions de glace de mer, ce qui rend les langues de glace flottantes sur les glaciers plus vulnérables et incapables de croître autant que dans les premières images aériennes de 1937. Nous savons, dans d’autres régions de l’Antarctique, que l’océan joue un rôle extrêmement important et est à l’origine de la fonte massive et croissante que l’on observe, par exemple, dans l’Antarctique occidental », explique Dømgaard.
Plus d’informations sur l’étude
Sur les 2 200 images photographiées depuis des hydravions en 1937, 130 ont été sélectionnés pour analyse.
Les chercheurs ont combiné des photographies historiques avec des données satellite modernes pour créer des reconstructions 3D de glaciers.
Les images aériennes norvégiennes ont été complétées par 165 images aériennes des mêmes glaciers issues d’études australiennes réalisées entre 1950 et 1974. Les chercheurs ont ainsi pu examiner l’évolution des glaciers à différentes périodes et calculer les vitesses historiques d’écoulement des glaces pour certains glaciers.
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Par rapport aux données modernes, les vitesses d’écoulement des glaces ne changent pas. Si certains glaciers se sont amincis sur des périodes intermédiaires plus courtes de 10 à 20 ans, ils sont restés stables ou ont légèrement augmenté sur le long terme, indiquant un système en équilibre.
« En comparant des photographies aériennes historiques avec des données satellitaires modernes, nous avons acquis des connaissances essentielles sur les glaciers que nous n’aurions pas pu obtenir autrement. Je trouve fantastique que ces anciennes images puissent être utilisées pour générer de nouveaux résultats de recherche près de 100 ans après leur prise. déclare Anders Bjørk, professeur adjoint à l’Université de Copenhague, qui dirige le groupe travaillant sur les images historiques.
Potentiel d’élévation significative du niveau de la mer
La calotte glaciaire de l’Antarctique fait l’objet d’une attention croissante de la part des chercheurs en raison de son potentiel d’élévation extrêmement importante et rapide du niveau de la mer. Contrairement au Groenland, les glaciers de l’Antarctique étaient très peu connus jusque dans les années 1990, lorsque les premières bonnes observations satellitaires sont devenues disponibles.
“Les premières observations des glaciers sont extrêmement précieuses, car elles nous donnent un aperçu unique de l’évolution de la glace dans un climat variable. et nous permettre de savoir si les changements actuels dans les glaces dépassent le cycle normal d’avancée et de retrait des glaciers, explique M. Dømgaard.
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Des données robustes et à long terme sont essentielles, déclare un chercheur établir des prévisions précises sur l’évolution future des glaciers et de l’élévation du niveau de la mer, et cette étude fournit de nouvelles informations sur une vaste zone de l’Antarctique oriental.
« La longue série chronologique des glaciers améliorer notre capacité à créer des modèles plus précis des futurs changements glaciaires, car les modèles sont basés sur des observations historiques », conclut M. Bjørk.
Référence de l’article :
Mads Dømgaard et coll., Les premières photos d’expéditions aériennes révèlent 85 ans de croissance et de stabilité des glaciers dans l’Antarctique de l’Est, Nature Communications (2024). DOI : 10.1038/s41467-024-48886-x
