La façon dont nous prenons des décisions dans un contexte social peut s’expliquer par des facteurs psychologiques, sociaux et politiques. Et si d’autres forces étaient à l’œuvre ? Hilke Plassmann et ses collègues du Brain Institute et de l’Université de Bonn montrent que les changements dans le microbiote intestinal peuvent influencer notre sensibilité à l’injustice et la façon dont nous traitons les autres. Leurs résultats sont publiés dans la revue Nexus PNAS.
Le microbiote intestinal – c’est-à-dire l’ensemble des bactéries, virus ou levures qui peuplent notre système digestif – joue un rôle très important dans notre organisme, bien au-delà de la fonction digestive. Des recherches récentes montrent que sa composition aurait un impact significatif sur la cognition, le stress, l’anxiété, les symptômes dépressifs et le comportement ; Les souris élevées dans un environnement stérile, par exemple, ont des difficultés à interagir avec leurs pairs.
Cependant, la majorité de ces recherches sont menées chez l’animal et ne peuvent être extrapolées à l’homme. Ils ne permettent pas non plus de comprendre quels mécanismes neuronaux, immunitaires ou hormonaux sont à l’œuvre dans ce fascinant dialogue entre cerveau et intestin : les chercheurs observent un lien entre la composition du microbiote et les compétences sociales, mais ne savent pas exactement comment on contrôle la autre.
” Les données disponibles suggèrent que l’écosystème intestinal communique avec le système nerveux central à travers différents canaux, y compris le nerf vague, expliquer Hilke Plassmann (Sorbonne Université, Insead), responsable de l’équipe Contrôle Cognitif – intéroception – attention à l’Institut du Cerveau, et professeur à l’Insead. Il utilise également des signaux biochimiques qui déclenchent la libération de neurotransmetteurs, tels que la dopamine et la sérotonine, essentiels au bon fonctionnement du cerveau.. »
Étudier la punition altruiste
Pour déterminer si la composition du microbiote intestinal humain était capable d’influencer la prise de décision dans un contexte social, la chercheuse et ses collègues ont eu recours à des tests comportementaux — dont le fameux « jeu de l’ultimatum » qui consiste à attribuer une somme d’argent à un joueur ; il doit alors la partager (équitablement ou non) avec un deuxième joueur, libre de décliner l’offre s’il la juge insuffisante. Dans ce cas, aucun des joueurs ne reçoit d’argent.
Dans ce contexte, refuser la somme d’argent équivaut à ce que l’on appelle une « punition altruiste », c’est-à-dire la nécessité de sanctionner autrui en présence d’une situation perçue comme inégale : pour le deuxième acteur, restaurer une situation d’égalité ( personne ne reçoit d’argent) est parfois plus important que d’obtenir une récompense, aussi minime soit-elle. Le jeu de l’ultimatum permet donc de mesurer, expérimentalement, la sensibilité à l’injustice.
Pour exploiter pleinement cet effet, les chercheurs ont recruté 101 participants. Pendant sept semaines, 51 d’entre eux ont pris des compléments alimentaires sous forme de probiotiques (bactéries bénéfiques) et de prébiotiques (nutriments favorisant la colonisation des bactéries dans l’intestin), tandis que 50 autres ont reçu un placebo. Finalement, tout le monde a participé au jeu de l’ultimatum lors de deux séances, au début et à la fin de la période de supplémentation.
Des bactéries en charge ?
Les résultats de l’étude indiquent que le groupe qui a reçu les suppléments était beaucoup plus susceptible de rejeter les offres inégales à la fin des sept semaines, même lorsque le partage du montant d’argent n’était que légèrement déséquilibré. À l’inverse, le groupe placebo s’est comporté de manière similaire lors des première et deuxième séances de test.
Mais surtout, le changement de comportement du groupe supplémenté s’est accompagné de modifications biologiques : les participants qui, au début de l’étude, présentaient le plus grand déséquilibre entre les deux types de bactéries qui dominent la flore intestinale (Firmicutes et Bacteroidetes), ont vu la composition de leur microbiote évoluer encore avec l’utilisation de suppléments. De plus, ce sont aussi ceux qui ont montré la plus grande sensibilité à l’injustice lors des tests.
Les chercheurs ont également observé une forte diminution de leurs taux de tyrosine, précurseur de la dopamine, après les sept semaines d’intervention. Pour la première fois, un mécanisme causal apparaît : la composition du microbiote intestinal pourrait influencer le comportement social via les précurseurs de la dopamine, un neurotransmetteur qui intervient dans les mécanismes de récompense cérébrale.
” Il est trop tôt pour affirmer que les bactéries intestinales sont capables de nous rendre moins rationnels et plus réceptifs aux considérations sociales.conclut Hilke Plassmann. Cependant, ces résultats clarifient les voies biologiques que nous devrions examiner. La perspective de moduler le microbiote par l’alimentation pour influencer positivement la prise de décision est très excitante ! Nous devons explorer cette piste avec la plus grande prudence. »
Financement
Cette étude a été financée par l’Agence nationale de la recherche (ANR), l’Initiative d’économie de la santé d’Alliance Sorbonne Université, le ministère fédéral allemand de l’Éducation et de la Recherche et le Conseil européen de la recherche (ERC).
Source
Falkenstein, M. et coll. Impact de la composition du microbiome intestinal sur la prise de décision sociale. Nexus PNASMai 2024. DOI : 10.1093/pnasnexus/pgae166.
