En route vers Jupiter et ses lunes glacées. La sonde Europa Clipper de la NASA a décollé avec succès lundi 14 octobre dernier à destination d’Europe, l’une des lunes de Jupiter qui abrite, sous sa couche de glace, un océan global qui pourrait contenir des traces de vie primitive.
C’est l’immense question des origines de la vie et de la quête d’autres formes de vie extraterrestre ailleurs dans l’univers qui sous-tend la mission Europe Clipper. Le plus gros vaisseau spatial jamais envoyé par la NASA devrait arriver en orbite autour de Jupiter en 2030 pour commencer son voyage aller-retour vers Europel’une des 95 lunes de Jupiter, dont on sait, au moins depuis la sonde Galileo, qu’elle contient, sous sa couche de glace, un océan global d’eau liquide – l’eau étant un ingrédient essentiel (mais pas suffisant) à l’apparition de vie.
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Sur Europe, le volume d’eau liquide de cet océan sous-glaciaire est deux fois plus important que tous les océans et mers terrestres. Ce qui est colossal. Plus fascinant encore, Europe est soumise aux forces de marée exercées par son orbite autour du géant Jupiter. Des marées qui pourraient faciliter les échanges d’énergie et de chaleur avec cet océan sous-glaciaire.
Or, c’est précisément l’une des hypothèses d’apparition de la vie sur Terre au fond des océans dans les sources chaudes hydrothermales. Europe est donc une candidate idéale pour cette quête des origines de la vie, même si elle n’est pas la seule lune massive et glacée de Jupiter à intéresser les scientifiques.
À écouter dans News TémoinsPourquoi faut-il encore aller voir Jupiter ?
La mission Juice pour découvrir Ganymède
Une autre mission spatiale, cette fois de l’Esa, l’Agence spatiale européenne, est déjà en route. C’est la mission Jus (JUpiter ICy moons Explorer), qui a décollé en avril dernier vers Jupiter pour explorer notamment Ganymède, une autre lune glacée de Jupiter qui abriterait également un océan d’eau liquide et autour de laquelle il sera plus facile de se placer en orbite.
Car le problème, si j’ose dire, avec l’Europe, c’est qu’elle est impossible à approcher. Impossible de rester longtemps en orbite sans endommager et griller tous ses instruments. Pour explorer Europe, la mission Europa Clipper ne pourra effectuer que des survols rapides, des allers-retours entre Jupiter et son satellite Europe, tandis que Juice pourra réaliser des observations détaillées en se plaçant successivement en orbite autour de plusieurs lunes, comme Ganymède. , ou le peu connu Callisto. Ces deux missions sont donc complémentaires et poursuivent un objectif commun, celui de répondre à cette question vertigineuse : existe-t-il des éléments constitutifs de la vie dans les océans des lunes glacées de Jupiter ?
Il faudra attendre 2030 pour avoir une réponse, mais saviez-vous que vous êtes peut-être déjà en route vers Jupiter et ses lunes sans le savoir ? Si votre nom fait partie des 2,6 millions de noms et prénoms gravés sur une fine plaque de tantale incrustée dans la sonde, c’est possible ! Sonde sur laquelle est également gravé le spectre acoustique du mot « eau » dans une centaine de langues, ainsi que la fameuse équation de Drake qui estime le nombre de civilisations extraterrestres capables de communiquer avec nous dans la Voie lactée. On ne sait jamais…
À écouter dans Autour de la questionY a-t-il de la vie au-delà de la Terre ?
