(Cet article du 9 avril a été corrigé pour remplacer le prénom du leader de l’ULA par Tory, et non Tony, au paragraphe 9)
Par Steve Gorman
(Reuters) – L’US Space Force et une coentreprise Boeing-Lockheed ont envoyé mardi une charge utile de reconnaissance secrète en orbite à bord d’une fusée Delta IV Heavy, le dernier vol effectué par une marque de lanceur qui a enregistré près de 400 missions depuis 1960.
La fusée appartenant à United Launch Alliance, haute d’environ 23 étages, a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride vers 13 heures HAE (17 heures GMT), 12 jours après qu’une précédente tentative de lancement ait été annulée à la dernière minute en raison d’un problème technique.
La retransmission en direct de l’ULA a montré la fusée s’élevant de la tour de lancement sous un ciel partiellement nuageux, au milieu d’un tonnerre de flammes et de nuages d’échappement et de vapeur d’eau.
Le vol visait à déployer un satellite pour le National Reconnaissance Office (NRO), une agence américaine de renseignement de défense, dans le cadre d’une mission classifiée désignée NROL-70. Le Space Force Field Command a confirmé quelques heures plus tard que le lancement avait réussi à placer la charge utile en orbite.
Il s’agissait du 16e et dernier vol d’une fusée Delta IV Heavy et du dernier vol d’une fusée de la famille Delta, une dynastie de lanceurs spatiaux issus d’un missile balistique à portée intermédiaire modifié et qui s’est agrandie pour inclure environ deux douzaines de lanceurs spatiaux. des variantes de plus en plus puissantes.
Depuis l’introduction de la fusée Thor-Delta en 1960, à l’aube de l’ère spatiale, la marque Delta a enregistré 389 lancements, avec des charges utiles allant des premiers satellites météorologiques et GPS au monde aux missions scientifiques de la NASA, dont huit engins spatiaux vers Mars.
Le premier satellite de communications passif, Echo 1A, et le premier satellite de communications actif, Telstar 1, permettant la transmission télévisuelle transatlantique, ont été lancés par Thor-Deltas en 1960 et 1962, respectivement.
Entre autres missions scientifiques spatiales, les fusées Delta II ont lancé les deux rovers martiens Spirit et Opportunity en 2003, et une Delta IV a envoyé la sonde solaire Parker dans l’espace en 2018.
“La fusée Delta a joué un rôle essentiel dans l’évolution des vols spatiaux depuis les années 1960”, a déclaré Tory Bruno, président-directeur général de l’ULA.
ULA, un partenariat entre les géants de l’aérospatiale Boeing et Lockheed Martin, abandonne les fusées Delta et Atlas au profit de sa nouvelle fusée Vulcan, qui a effectué son vol inaugural en janvier avec une sonde lunaire financée par des fonds privés.
La charge utile a mal fonctionné avant d’atteindre la Lune, mais le lancement de Vulcan depuis la Floride a été un succès. La fusée Atlas V avait encore 17 missions réservées avant d’être déclassée.
La fusée Delta IV, qui pèse 1,6 million de livres (725 748 kg) avec le plein de carburant, se compose d’un étage inférieur à trois boosters qui produit 2 millions de livres de poussée au lancement, et « d’un étage supérieur monomoteur qui transporte la charge utile du véhicule vers orbite.
Après avoir atteint une vitesse 15 fois supérieure à la vitesse du son, les deux propulseurs latéraux de l’étage inférieur de la fusée se sont séparés et sont tombés, suivis de la séparation et de l’allumage de l’étage supérieur deux minutes plus tard.
Environ 6 minutes et demie après le lancement, les panneaux de chargement protégeant la charge utile NROL-70 pendant son ascension ont été largués alors que l’étage supérieur de la fusée s’élevait au-dessus du bord de l’espace. La couverture vidéo en direct du vol a été interrompue à ce moment-là à la demande du gouvernement, a indiqué l’ULA.
La nature et l’objectif précis de la mission NROL-70 ont été gardés secrets.
Dans une vague déclaration avant le lancement, le gouvernement a déclaré que la mission « renforcerait la capacité du NRO à fournir un large éventail d’informations de renseignement en temps opportun aux décideurs nationaux, aux combattants et aux analystes du renseignement ».
