Un exemple d’évolution biologique accélérée : les papillons nocturnes qui vivent dans les villes. Leurs ailes sont peut-être devenues plus petites à cause de l’éclairage urbain… et pour survivre aux prédateurs.
En effet, un insecte qui se laisse distraire par une lumière s’éloigne de son habitat ou cesse de chercher un partenaire sexuel, ce qui n’est pas bon pour assurer sa progéniture. Et cela l’expose davantage au risque d’être avalé par un prédateur. Pour ces raisons, les biologistes s’inquiètent depuis longtemps des impacts négatifs que l’éclairage artificiel est susceptible d’avoir sur ces populations d’insectes.
Certes, contrairement à ce que leur nom l’indique, ces insectes se déplacent aussi durant la journée. Mais ils détectent la lumière, et semblent surtout attirés par elle – le nom scientifique est phototropisme. Il pourrait s’agir d’une confusion créée par cet éclairage « inattendu » plutôt que d’une attraction, mais d’un point de vue évolutif, le résultat est le même : si quelque chose vous expose davantage aux prédateurs, c’est un gros désavantage.
Selon des chercheurs belges et suisses qui ont analysé la morphologie de 680 individus d’une espèce appelée Grand Charbon Hyponomeute (Yponomeuta cagnagella), ceux qui avaient les ailes les plus petites avaient 30 % moins de chances d’être capturés par les cages que ces chercheurs avaient installées près des lumières, dans le jardin où ils avaient déposé les larves. Leur échantillon suggère également que les larves d’insectes urbains, vivant dans des quartiers bien éclairés, étaient plus susceptibles de naître avec de petites ailes.
Prouver qu’il s’agit bien d’une adaptation évolutive à la lumière artificielle reste à faire, conviennent-ils dans leur article publié le 13 mars dans la revue Lettres de biologie. Mais toujours d’un point de vue évolutif, l’hypothèse tient la route : avec de petites ailes, un papillon se déplace moins loin et plus lentement vers la lumière possible, ce qui augmente ses chances de ne pas se faire avaler par un prédateur.
