Nos chiens peuvent-ils comprendre les mots que nous utilisons ? Une nouvelle étude sur les ondes cérébrales, publiée vendredi dans Current Biology, suggère qu’entendre les noms de leurs jouets préférés active leur mémoire pour les objets auxquels ils sont associés.
“Cela nous montre qu’il ne s’agit pas d’une simple faculté humaine”, se réjouit la co-auteure de l’enquête Lilla Magyari, chercheuse à l’université Loránd-Eötvös en Hongrie.
La question de savoir si les chiens comprennent des mots ou une situation, comme le ton utilisé ou un contexte particulier, est restée longtemps sans réponse et la science n’a pas été en mesure d’apporter des réponses claires.
Par le passé, plusieurs tests en laboratoire ont montré que les chiens, à quelques exceptions près, ne sont pas capables de rapporter des objets seulement après avoir entendu leur nom.
Pour de nombreux experts, ce n’est pas vraiment ce qu’on leur dit mais comment et quand on le fait qui les stimule.
Par exemple, demander d’aller « chercher le bâton » et voir votre chien revenir avec le morceau de bois ne prouve pas que votre chien connaît la signification du mot « bâton ».
« 14 chiens » sur 18
Pour cette nouvelle étude, Lilla Magyari et ses collègues ont utilisé une technique d’imagerie cérébrale non invasive sur 18 chiens.
Grâce à des électrodes placées sur leur crâne, ils ont enregistré leur activité cérébrale. Les enseignants donnaient ensuite les mots correspondant à des jouets qu’ils connaissaient puis leur montraient soit l’objet correspondant, soit un objet différent.
Après analyse, l’équipe de chercheurs a découvert différents schémas dans le cerveau selon que l’enseignant montrait ou non l’objet correspondant.
Ce type d’expérience, utilisé depuis des décennies sur les humains, est considéré comme une preuve de compréhension du sens et présente également l’avantage de ne pas obliger un chien à rapporter l’objet pour prouver sa connaissance.
“Nous avons trouvé ce résultat chez 14 chiens”, a déclaré à l’AFP Marianna Boros, co-auteur de l’étude. Ce qui montre que ce résultat n’est pas seulement le résultat de « quelques chiens d’exception ».
Même les quatre qui ont « échoué » ont peut-être simplement été testés sur de mauvais mots, ajoute-t-elle.
La capacité des chiens à rapporter un jouet spécifique après avoir entendu son nom était auparavant considérée comme un cadeau, a expliqué à l’AFP Holly Root-Gutteridge, spécialiste du comportement canin à l’Université de Lincoln en Angleterre.
« Réponse du cerveau »
Par exemple, les célèbres border collies Chaser et Rico pouvaient trouver des jouets dans une grosse pile rien qu’en entendant leurs noms.
Pour le chercheur, la nouvelle étude « montre que de nombreux chiens apprennent les noms d’objets en termes de réponse cérébrale même s’ils ne le montrent pas dans leur comportement ».
Clive Wynne, comportementaliste canin à l’Arizona State University, s’est dit “divisé” sur ces résultats.
“L’article ne tient pas la route lorsqu’il tente de démontrer ce qu’il appelle +la compréhension sémantique+”, estime-t-il, tout en vantant un dispositif expérimental “ingénieux” qui permet de tester tout le “vocabulaire fonctionnel” des chiens.
Par exemple, Clive Wynne dit qu’il doit épeler le mot « marcher » plutôt que de le prononcer, de peur que son chien n’imagine qu’il sort. Il n’a pas besoin, dit-il, de prendre de telles précautions avec des humains dont la compréhension du mot va au-delà de la simple association.
« Pavlov serait-il surpris par ces résultats ? » demande le chercheur, faisant référence au célèbre scientifique russe qui a démontré que les chiens pouvaient être conditionnés à saliver à chaque fois qu’ils entendaient le son d’une cloche indiquant l’heure du repas. “Je ne pense pas qu’il le ferait.”
