Un héritage qui s’étend jusqu’à une chanson des Cowboys Fringants

L’héritage des Whalers est formidable. À Hartford, évidemment, mais aussi partout dans la Ligue nationale de hockey. D’anciens joueurs se retrouvent au Temple de la renommée et même dans certaines chansons québécoises.

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Une pépinière de hockeyeurs

Seulement à Montréal, plusieurs anciens Whalers de Hartford ont fait partie de l’organisation des Canadiens au cours des dernières décennies. Le Québécois Marc Bergevin, qui a été directeur général du Tricolore de 2012 à 2021, a notamment joué avec les Whalers, affrontant le CH dans cet uniforme lors des séries éliminatoires de 1992. Parmi les autres anciens Whalers ayant occupé différents rôles au sein du club montréalais : Randy Cunneyworth, Doug Jarvis, Randy Ladouceur et Sean Burke. Plus surprenant, Jarvis et Ladouceur ont tous deux joué à Hartford au cours de la saison 1986-87, aux côtés de Joel Quenneville, Dave Tippett, Kevin Dineen, Dean Evason, John Anderson et Brad Shaw, qui ont tous occupé le poste d’entraîneur-chef dans la LNH. Ron Francis, actuel directeur général du Seattle Kraken, a été le meilleur buteur des Whalers cette saison-là. Et un autre élément clé de cette liste était Pat Verbeek, l’actuel directeur général des Ducks d’Anaheim. Sans aucun doute, Hartford était un foyer de hockeyeurs, comprenant également Todd Richards et John Stevens, d’autres anciens Whalers qui ont réussi dans la LNH.

Le passage de Gordie Howe

Hartford pourra toujours se targuer d’avoir vu évoluer Gordie Howe, celui qu’on surnommait M. Hockey. Plutôt associé aux Red Wings de Détroit, l’attaquant légendaire a d’abord joué avec les New England Whalers, dans l’Association mondiale de hockey (WHA), avant de disputer une dernière saison dans la LNH, à Hartford, en 1979-1980. S’il a joué pour les Whalers avec ses fils Mark et Marty, il faut savoir qu’il avait également pour coéquipier Steve Carlson, l’un des frères Hanson dans le célèbre film Tir frappé, tout comme son frère Jack à l’AMH.

Au Temple de la renommée

Huit joueurs ayant déjà porté les couleurs des Whalers se retrouvent au Temple de la renommée du hockey à Toronto. Outre Gordie Howe, il y a Bobby Hull, Dave Keon, Paul Coffey, Ron Francis, Mark Howe, Brendan Shanahan et Chris Pronger. A ceux-là, dans la catégorie des constructeurs, s’ajoute Emile « Le Chat » Francis, qui fut directeur général et président des Whalers.

Le Aubaine en laiton en Caroline

Au-delà de samedi soir dernier à Hartford, il y a eu quelques matchs au fil des années où les Hurricanes de la Caroline ont porté les couleurs des défunts Whalers. A chaque fois, l’occasion était belle de faire ressortir le fameux Aubaine en laiton pour célébrer les buts de l’équipe. Cela a notamment été le cas le 10 février 2024, lorsque Sebastian Aho a marqué en prolongation lors d’une victoire serrée 1-0 contre les Devils du New Jersey.

Dans une chanson des Cowboys Fringants

Étrangement, les noms de certains anciens joueurs des Whalers figurent dans le vaste répertoire de la chanson québécoise. C’est le cas du gardien Mike Liut dans la salle peu connue Le quai Berthier, Cowboys Fringants. Le regretté Bob Bissonnette a pour sa part rendu hommage à la moustache de Dave Babych dans Barbes de série.

Un maillot à 16 980 US$ !

Les objets à l’effigie des Baleiniers sont toujours appréciés des collectionneurs. Par exemple, le Québécois Marc Juteau confirme avoir vendu un maillot porté et dédicacé par le capitaine Ron Francis pour la modique somme de 16 980 dollars américains, via sa société d’encan Classic Auctions, au cours de la dernière année. « Toutes les équipes disparues n’attirent pas de gros collectionneurs, mais c’est certainement le cas des Whalers », confirme Juteau.