Le Canadien | La jeunesse, un ingrédient essentiel pour atteindre les objectifs de 2024

(Montréal) Les Canadiens de Montréal ont terminé 28^e au classement général de la LNH pour une deuxième année consécutive en 2024, mais la direction a salué les progrès de certains joueurs.

Misant sur la progression naturelle de son jeune noyau, le Tricolore n’a pas été particulièrement actif durant l’été, puis l’équipe a traversé des moments difficiles cet automne.

La patience des supporters commence à être mise à rude épreuve au cours d’une nouvelle année de reconstruction. Quand verrons-nous enfin la lumière au bout du tunnel ? C’est difficile à savoir.

Voici une rétrospective de l’année 2024 avec les Canadiens de Montréal.

Progrès individuel

Même si le Canadien stagne au classement général de la LNH, il a néanmoins récolté huit points de plus en 2023-24 que la saison précédente. Et ce, malgré une victoire en moins au compteur.

C’est plutôt au niveau individuel que l’équipe peut constater des progrès.

Devant le filet, Samuel Montembeault confirme son statut de numéro 1 après une longue valse à trois. Jake Allen a finalement été échangé à la date limite, quelques mois après que Montembeault ait signé une prolongation de contrat de trois ans d’une valeur de 9,45 millions de dollars en décembre 2023.

Cependant, le joueur qui a le plus progressé est l’attaquant Juraj Slafkovsky. Le premier choix du repêchage 2022 compte 43 points, dont 18 buts, en 53 matchs au 16 décembre 2023. Cette production le place à 65 ans.^e se classent dans la LNH au cours de cette période, aux côtés de joueurs comme Evgeni Malkin, Tim Stützle et Anze Kopitar.

Après progression, régression

Durant l’entre-saison, le Canadien s’est débarrassé du défenseur droitier Johnathan Kovacevic pour une somme dérisoire et a également sacrifié le défenseur gaucher Jordan Harris pour mettre la main sur l’énigmatique attaquant Patrik Laine et un choix de deuxième ronde.

Malheureusement, Laine s’est blessé pendant le camp et son impact ne s’est fait sentir qu’à son retour au jeu en décembre, lorsqu’il a marqué huit buts, tous en avantage numérique, en 10 matchs.

Lors du tournoi de golf marquant le début de la nouvelle campagne, la direction du Canadien a réitéré le même objectif que lors de son bilan en avril. Elle souhaite voir l’équipe « être dans le mix » le plus longtemps possible pour la course aux séries éliminatoires, ce qui ne diffère pas vraiment du message envoyé l’année précédente, lorsqu’elle souhaitait voir l’équipe « jouer des matchs significatifs » plus tard dans la saison que possible.

Plus exigeant envers son groupe, Martin St-Louis a perdu patience à quelques reprises au cours de l’automne. Ses joueurs ont même été soumis à un entraînement punitif au lendemain d’un revers de 6-3 contre les Capitals de Washington, lors d’un match où ils « se vomissaient dessus en troisième période », selon l’entraîneur-chef.

Slafkovsky prend un recul important et redevient le joueur invisible du début de la saison 2023. Kirby Dach, limité à moins de quatre périodes de jeu la campagne précédente en raison d’une blessure au genou, tarde à trouver ses marques. Alex Newhook semble parfois incapable de générer de l’offensive. Bref, le jeune noyau offensif connaît une chute difficile, en plus de Nick Suzuki, Cole Caufield et de la recrue Emil Heineman.

En défense, David Reinbacher a subi une grave blessure au genou pendant le camp et Logan Mailloux n’a pas réussi à se tailler une place avec le grand club, laissant le flanc droit de la brigade vulnérable. Justin Barron, inconstant, a finalement été sacrifié pour mettre la main sur Alexandre Carrier, un joueur confirmé, dans l’espoir de stabiliser le groupe arrière.

Devant le filet, Montembeault manque plus souvent de miracles derrière un groupe régulièrement impuissant lors des premières semaines de campagne. Sa réserve Cayden Primeau ne livre tout simplement pas la marchandise, au point où Montembeault obtiendra les 10 derniers départs avant les vacances de Noël.

La prochaine étape

Le Canadien se retrouve donc à 26 ans^e au classement général au moment des vacances de Noël, avec un rythme qui lui permettrait d’accumuler 74 points, soit deux de moins que la saison dernière.

Il a mieux joué à partir de la mi-novembre, mais a quand même eu des matches où l’enchaînement a atterri. Et ses récents succès se sont produits au détriment d’équipes également situées en bas de l’Association de l’Est.

L’acquisition de Carrier a marqué un changement dans la philosophie du directeur général Kent Hughes, qui a sacrifié un jeune pour un joueur plus expérimenté après des années passées à échanger des vétérans contre des jeunes. Il a visiblement estimé que son groupe avait besoin d’aide, après avoir peut-être fait trop de place aux jeunes pour obtenir les résultats escomptés.

Toutefois, dans le cadre du grand plan de reconstruction du Canadien, un autre choix parmi les cinq ou dix premiers au prochain repêchage ne ferait certainement pas de mal.

La direction du Canadien se prépare également à l’arrivée de l’espoir Ivan Demidov, choisi cinquième au total lors du repêchage de la LNH cet été. Rarement aura-t-on vu des membres du Canadien aussi joyeux après une sélection. L’équipe voit clairement en lui un joueur qui fera un jour partie de l’élite de la LNH et qui pourra amener le Tricolore au niveau supérieur.

En attendant, il faudra se contenter d’espérer être « dans le coup » encore quelques semaines.