Rares sont les franchises qui communiquent sur le départ d’une de leurs stars avant qu’une quelconque transaction n’ait lieu. Les Clippers ont annoncé dimanche la fin de la période Paul George, et cinq ans de collaboration avec l’ailier All-Star. La franchise de Los Angeles explique avoir négocié « des mois » avec le camp du joueur, sans parvenir à trouver un terrain d’entente. Et que l’écart entre les propositions des deux parties était « important ».
Après avoir prolongé Kawhi Leonard en cours de saison, puis James Harden dans les premières heures de libre agence dimanche, les Clippers se planifieront désormais sans Paul George mais avec plus de flexibilité financière.
« À l’approche de l’intersaison, notre effectif était constitué de trois grands joueurs de 33 ans et plus, dont deux pourraient devenir agents libres. » écrit la franchise californienne. « Nous souhaitions les garder sous des contrats qui nous permettraient de continuer à bâtir l’équipe malgré les nouvelles contraintes de la nouvelle convention collective. Nous avons négocié pendant des mois avec Paul et ses représentants sur un contrat qui faisait sens pour les deux parties, et nous étions loin d’y parvenir. »
Les Clippers ont exploré l’idée d’un échange
Les nouveaux résidents d’Inglewood expliquent avoir travaillé sur le scénario d’un échange après que Paul George ait activé son option de contrat pour la saison prochaine, en vain. Cela nous aurait laissé dans une position similaire vis-à-vis de l’ABC (la convention collective), avec très peu de raisons de justifier les restrictions. » que ce deal aurait imposé, précisent les Clippers.
« Nous comprenons et respectons la décision de Paul de chercher ailleurs pour son prochain contrat. […] Nous sommes enthousiasmés par les opportunités qui s’offrent à nous, parmi lesquelles plus de flexibilité. Kawhi est un joueur All-NBA et nous pensons que Ty Lue est le meilleur entraîneur de la ligue. Nous alignerons une équipe très compétitive cette saison et, à l’avenir, nous utiliserons nos avantages en matière de gestion pour ramener des talents de premier ordre à l’Inuit Dome. »
ESPN et Adrian Wojnarowski ajoutent que Paul George a déjà commencé ses recherches puisqu’il devait rencontrer une délégation des Sixers dimanche soir à Los Angeles. La franchise de Philadelphie se positionne désormais comme favorite pour récupérer « PG13 » et entourer Joel Embiid et Tyrese Maxey d’un joueur qui tournait encore la saison dernière à 22,6 points, 5,2 rebonds et 3,5 passes décisives de moyenne.
Mais qui n’aura jamais réussi à emmener les Clippers au sommet, entre ses propres blessures, et celles de Kawhi Leonard. En cinq ans, ils n’auront atteint qu’une seule fois la finale de conférence, battus par les Suns en 2021.
Quoi qu’il en soit, ils n’ont pas perdu de temps pour trouver un remplaçant à Paul George, avec la signature de Derrick Jones Jr.
