En juin dernier, 24 heures avant le match 7 de la finale de la Coupe Stanley, Corey Perry a suscité l’amusement des journalistes en déclarant qu’il se voyait jouer encore cinq ans.
Les humains sont capables de dire des choses stupides dans le feu de l’émotion, mais Perry a veillé à préciser qu’il savait très bien ce qu’il disait il y a cinq mois. Ainsi, à quelques heures d’un vulgaire match de novembre qui ne restera sans doute pas dans l’histoire, l’ancien Canadien a réitéré ses propos de l’été dernier.
«Je l’ai dit en finale l’an dernier, j’ai encore cinq ans à donner», a répété l’attaquant vétéran à la fin de l’entraînement matinal des Oilers, lundi au Centre Bell.
L’insistance de Perry est intéressante car il a été lent jusqu’à présent, avec 4 points en 18 matchs. Le vétéran de 39 ans n’est cependant pas seul chez les Oilers : derrière les 13 buts de Leon Draisatil et les 7 buts de Connor McDavid, aucun attaquant n’a marqué plus de 3 buts cette saison.
Il faut dire aussi que Perry a atteint un niveau dans sa carrière où sa contribution se mesure bien plus largement que sa seule production offensive. Lors de ces fameuses séries 2024, il a été limité à 3 points en 19 matchs. Cela n’a pas empêché les Oilers de s’entendre à nouveau avec lui pour un an, lorsque le marché des agents libres s’est ouvert le 1est Juillet.
«C’était une très bonne acquisition», a déclaré l’entraîneur-chef des Oilers Kris Knoblauch. Il a marqué des buts clés, il joue 10 à 14 minutes, il fait partie de notre deuxième unité en avantage numérique. Il a dit des choses dans notre vestiaire l’année dernière. Beaucoup de gens ont du respect pour son parcours, pour son nombre de matches en finale. Il est comme une extension du staff technique. »
Dans un sens, cependant, Perry ne s’en aide pas, avec sa fâcheuse habitude d’atteindre toujours la finale de la Coupe Stanley. La finale de 2024 était sa quatrième lors de ses cinq dernières saisons et la cinquième de sa carrière.
De tels voyages sont évidemment éprouvants pour un corps bientôt quadragénaire. “Vous jouez jusqu’à fin juin, vous êtes magané, vous jouez un soir sur deux et vous voyagez d’un bout à l’autre du pays”, a expliqué Perry. Mentalement et physiquement, les gars étaient épuisés et ce n’est pas grave.
« C’est un marathon de huit semaines. Une fois la série commencée, à 1est tour, la patinoire devient plus petite. Il rétrécit encore davantage au tour suivant et à la fin, il n’y a plus de place. Ce sont deux bonnes équipes qui savent jouer et c’est une bataille. »
Ces cours valent à Perry le 12e rang dans l’histoire de la LNH pour les matchs disputés en séries éliminatoires (215). Il a 1est parmi les joueurs actifs, le seul qui pourrait le surpasser au printemps prochain est Ryan McDonagh, avec 191 ans. McDonagh devra toutefois se rendre en finale et espérer que Perry les manquera.
Infirmière absente
Parlant des séries éliminatoires, le chemin pour y arriver n’est pas aussi simple que prévu pour les Oilers, auteurs d’une fiche de 9-7-2 après 18 matchs.
Et cela ne sera pas plus facile cette semaine. Knoblauch a confirmé, sans surprise, que Darnell Nurse serait porté disparu. Le grand défenseur a été victime d’un violent coup à la tête de Ryan Reaves, qui a valu à l’auteur une suspension de cinq matches.
Knoblauch s’attend à une absence relativement courte (5 à 10 jours, a-t-il précisé), mais les Oilers entament une semaine de quatre matchs en six jours. Leur profondeur à la ligne bleue sera donc mise à rude épreuve, ayant perdu Cody Ceci, Vincent Desharnais et Philip Broberg durant l’été.
Les piliers Evan Bouchard et Mattias Ekholm sont toujours là, mais le casting de soutien derrière eux a considérablement changé depuis la finale. Dans l’alignement de sept défenseurs que Knoblauch déploiera lundi, Josh Brown, Ty Emberson et Travis Dermott ont tous joué ailleurs la saison dernière, tandis que Troy Stecher était réserviste.
« Heureusement, nos défenseurs ont de l’expérience en Ligue nationale. Ce n’est pas comme si vous appeliez quelqu’un de la Ligue américaine en espérant qu’il devienne immédiatement un défenseur de la LNH », se souvient Knoblauch.
Ceci dit, avec les précités McDavid et Draisaitl, ainsi que Jeff Skinner, véritable poison au Centre Bell (14 buts, 10 passes pour 24 points en 19 matchs), les Oilers ont les outils pour gagner même avec une profondeur suspecte en défense.
Programme d’entraînement des Oilers
RNH-McDavid-Hyman
Podkolzin-Draisaitl-Perry
Janmark-Henrique-C. Brun
Skinner-Ryan
Ekholm-Bouchard
Oreille-Emberson
Graveur Dermott
J.Brown
Pickard
