Ce soir-là, ils avaient terrorisé toute l’Europe. Le 5 mars 2019, les joueurs de l’Ajax Amsterdam donnent une leçon de football au Real Madrid de Santiago Solari (4-1) et se qualifient pour les demi-finales de la Ligue des Champions. Les héros avaient entre 19 et 21 ans et s’appelaient Frenkie de Jong, Mathis de Ligt et Donny Van de Beek. Tous étaient néerlandais et étaient déjà appelés à redresser l’équipe nationale, dont les joueurs avaient dû se contenter de suivre l’Euro 2016 et la Coupe du monde 2018 devant la télévision.
Mais cinq ans plus tard, alors que les Pays-Bas défient la Pologne pour leur premier match de l’Euro 2024, cette génération dorée se retrouve sur le parquet des Oranje. Aucun des joueurs de ce redoutable Ajax Amsterdam ne devrait faire partie de la première équipe titulaire du sélectionneur néerlandais Ronald Koeman. Et rares sont ceux qui auraient été prêts à parier là-dessus en 2019.
Un sur cinq
Dans un monde idéal pour les Pays-Bas, ils auraient pu être cinq et constituent aujourd’hui l’épine dorsale de la sélection. Pour l’Euro 2024, seul le défenseur central Matthjis de Ligt fait partie de la liste de Ronald Koeman, mais n’arrive plus avec une étiquette de titulaire. L’ancien défenseur le plus précoce d’Europe a perdu sa place en club, au profit de Kim Min-Jae et Dayot Upamecano au Bayern, et en sélection derrière le KO Stefan de Vrij. Hakim Ziyech et Noussair Mazraoui, les deux hôtes du côté gauche d’Erik Ten Hag en 2019, ont plutôt choisi de jouer pour le Maroc. Le second aurait même rencontré le sélectionneur avant le Mondial 2018 pour évoquer la sélection néerlandaise. Mais son choix était déjà fait et Ronald Koeman n’a pas réussi à le convaincre d’enfiler la tunique Oranje.
Donny Van de Beek, pour sa part, s’est complètement égaré et n’a jamais confirmé les attentes en dehors des Pays-Bas. Tout comme, dans une moindre mesure, son ancien partenaire du milieu de terrain Frenkie de Jong. Privé de l’Euro en raison d’une blessure, il est toujours titulaire au FC Barcelone mais n’a pas encore atteint le potentiel du meilleur milieu européen qui lui a été prêté. Notamment en sélection, où ses performances agacent même certains observateurs : «Frenkie de Jong est toujours à l’honneurmurmure Ruud Gullit pour De Telegraaf. C’est ennuyeux à dire, mais sur quoi est-ce basé ? On ne l’a pas assez vu à la Coupe du monde au Qatar.»
Matthjis de Ligt (à gauche) et Frenkie de Jong (à droite) après l’élimination des Pays-Bas de la Coupe du monde 2022
Crédit : Getty Images
Aujourd’hui, à la place des deux compères qui devaient s’installer dans l’entrejeu néerlandais, ce sera plutôt la fade paire du PSV Eindhoven Joey Veerman-Jerdy Schouten qui devrait être aligné. Un destin qui en dit long sur l’impact qu’a eu l’échec de cette génération dorée sur la sélection néerlandaise, mais aussi une inversion des rôles au sommet de l’Eredivisie, le championnat national. Avec le retrait de Brian Brobbey, remplacé par Joshua Zirkzee, seul Steven Bergwijn représentera l’Ajax Amsterdam sous le maillot des Oranje.
Aussi le déclin d’un club
L’Ajax n’est donc plus vraiment le club providentiel de la sélection nationale, qui arborait autrefois les couleurs d’Ajacide avec encore sept joueurs du club lors de la Coupe du monde 2022. Toutes les difficultés récentes se sont matérialisées lors de ce début de saison catastrophique, durant lequel l’Ajax Amsterdam a occupé un temps la dernière place du championnat avant de terminer la saison en 5ème position.
Comme si le club ne s’était jamais remis du chagrin de voir ses joyaux décevoir, il a pataugé aux côtés des anciens joueurs de son académie. Ce dimanche, les Pays-Bas de Ronald Koeman devront se passer de leur génération dorée qui était censée leur promettre un avenir serein. Des joueurs du même âge, mais beaucoup moins prometteurs, comme Tijjani Reijnders seront privilégiés. Car le football est forcément pragmatique. Et les Oranjes n’auront pas à tergiverser trop longtemps sur ce qu’aurait pu être cette équipe.
