Cole Caufield à Ottawa : le plan ambitieux des Sénateurs

Les Sénateurs d’Ottawa se retrouvent à la croisée des chemins.

Le nouveau directeur général Steve Staios a annoncé que l’équipe est ouverte aux offres pour son septième choix au total lors du prochain repêchage de la LNH.

Cette nouvelle, rapportée par Bruce Garrioch du Ottawa Sun, a suscité la peur parmi les partisans et les journalistes d’Ottawa, surtout avec de nouveaux souvenirs de la dernière fois que les Sénateurs ont échangé un choix de première ronde de premier tour.

En 2022, Pierre Dorion, alors directeur général des Sénateurs, a cédé le septième choix au total, ainsi qu’un choix de deuxième ronde (39e) et un choix de troisième ronde en 2024, pour obtenir Alex DeBrincat.

Cette décision visait à accélérer le processus de reconstruction de l’équipe en ajoutant un buteur confirmé, DeBrincat ayant marqué 41 buts la saison précédente.

En apparence, cette acquisition semblait prometteuse, mais elle comportait un risque majeur : DeBrincat n’avait plus qu’un an à son contrat et les Sénateurs n’ont pas réussi à le convaincre de signer une prolongation à long terme.

DeBrincat a tout de même livré une belle performance avec 66 points, dont 27 buts, en 82 matchs. Il a également contribué à l’amélioration significative du jeu de puissance des Sénateurs, les plaçant au huitième rang de la LNH avec un taux de réussite de 23,5 %, une augmentation notable par rapport à la saison précédente.

Cependant, malgré ces succès, DeBrincat a refusé de signer un nouveau contrat avec Ottawa. En conséquence, les Sénateurs ont dû l’échanger aux Red Wings de Détroit, recevant en retour un choix tardif de première ronde et un choix de quatrième ronde. Cet échange a été considéré comme un échec, car Ottawa a perdu un joueur talentueux sans obtenir ce qu’il avait sacrifié.

Le septième choix au total représente une opportunité précieuse pour n’importe quel club de la LNH. Par exemple, lors du repêchage de 2022, les Blackhawks de Chicago ont sélectionné le défenseur Kevin Korchinski avec ce choix.

Korchinski a rapidement montré qu’il pouvait devenir un pilier de la défense de Chicago. Plusieurs autres joueurs de qualité étaient encore disponibles à ce rang, soulignant la valeur d’un choix élevé.

En revanche, le 25e choix, que détiennent désormais les Sénateurs après l’échange de DeBrincat, offre bien moins de garanties de succès. Les chances de recruter un joueur qui deviendra une star de la LNH diminuent considérablement après les premiers choix.

Staios est conscient des erreurs passées et de la pression exercée pour ne pas les répéter. S’il envisage d’abandonner le septième choix, il cherchera à trouver un buteur, de préférence dans la vingtaine, et avec un contrat à long terme.

Cole Caufield correspond exactement à cette description. Le buteur, qui a fait preuve d’habiletés exceptionnelles depuis son arrivée dans la LNH, serait un ajout bienvenu pour Ottawa, complétant son jeune noyau offensif.

La question demeure cependant de savoir si Montréal serait prêt à se séparer d’un joueur aussi prometteur en échange d’un choix au repêchage, même au septième rang. Il est difficile de voir Kent Hughes échanger le bras droit de Nick Suzuki.

Caufield a démontré un énorme potentiel avec les Canadiens, marquant régulièrement et s’imposant comme un élément clé de leur attaque. Mais on lui reproche son côté unidimensionnel.

Son acquisition donnerait aux Sénateurs une puissance de feu supplémentaire, aux côtés de joueurs comme Tim Stützle, Brady Tkachuk et Drake Batherson.

Cette potentielle transaction ne manque pas de rappeler les erreurs passées des Sénateurs. Lorsqu’ils ont échangé contre DeBrincat, ils ont sacrifié plusieurs choix au repêchage et ont finalement perdu le joueur après une seule saison.

Pour éviter de répéter cette erreur, Staios devra veiller à ce que toute acquisition soit signée sur le long terme, ce qui est le cas de Caufield.

La gestion des choix au repêchage est cruciale pour toute équipe de la LNH, et Ottawa a connu des échecs dans ce domaine.

Leurs choix de première ronde en 2021 et 2022 n’ont pas encore été pleinement à la hauteur des attentes. Tyler Boucher, le 10e choix de 2021, est un FLOP, et les choix de repêchage de 2022 et 2023 (64e et 108e) ont été en retard, réduisant leurs chances de sélectionner les meilleurs talents, puisque leurs meilleurs choix avaient été sacrifiés pour obtenir Jakob Chychrun.

Dans ce contexte, échanger le septième choix contre un joueur comme Cole Caufield pourrait représenter une opportunité pour les Sénateurs d’obtenir un joueur établi à long terme plutôt que de miser sur un espoir qui n’a pas encore fait ses preuves.

Caufield est-il l’élément manquant pour les Sens ? Quoi qu’il en soit, Kent Hughes n’échangera jamais son jeune buteur contre un rival de division.

Quoi qu’il en soit, Ottawa est bel et bien à la croisée des chemins. La décision de Staios d’examiner les offres pour le septième choix doit être soigneusement pesée, en tenant compte des leçons du passé et des besoins futurs de l’équipe.

Pour Caufield, les Sens le feraient demain matin. Mais nous parions que Kent Hughes a d’autres projets…