Le patron de Sauber/Audi F1, Mattia Binotto, a expliqué pourquoi il n’avait pas gardé Valtteri Bottas ni laissé de côté Mick Schumacher pour son équipe.
Alors pourquoi s’est-il laissé séduire par un pilote, Gabriel Bortoleto, avec qui il n’avait jamais travaillé ? L’Italien l’a décrit ainsi « un pilote fantastique avec un grand potentiel ».
Après avoir remporté le titre de F3 dès sa première saison, Bortoleto a rejoint le programme de développement des pilotes McLaren à la fin de l’année dernière. Il a fait ses premiers pas en F1 cette année au Red Bull Ring, dans une F1 2022, et s’est remis d’un début lent de sa première saison de F2 pour devenir leader du championnat et favori du titre sur Hadjar.
C’est ce revirement de milieu d’année qui a attiré l’attention de Binotto et a encouragé l’Italien à examiner de plus près les efforts du Brésilien de 20 ans.
“J’ai vu que sa carrière a montré qu’il était un pilote fantastique avec un grand potentiel grâce à ce qu’il a déjà réalisé et ce qu’il réalise actuellement en F2.”
« J’ai été impressionné par la façon dont il pilote et plus encore, comme je lui ai dit, par sa capacité à se développer, à s’améliorer et à progresser tout au long de la saison. Il le fait en F2. Les débuts ont été difficiles, mais ensuite il a vraiment réussi à ne pas perdre de vue ce qu’il essayait d’accomplir.
“Il a montré des progrès cette saison et c’est ce qui compte le plus pour moi.”
Binotto a révélé qu’il avait rencontré Bortoleto il y a quelques semaines dans son bureau à Hinwil et qu’il s’était immédiatement entendu « impressionné par sa personnalité, son attitude et son état d’esprit ».
C’est après cette rencontre que Sauber/Audi ont accéléré les négociations pour retirer le Brésilien de McLaren.
“Je ne pense pas que ce soit seulement un pilote fantastique, avec un fort potentiel, mais c’est aussi une personne formidable, et c’est aussi quelque chose qui compte pour notre projet, c’est très important. Je suis très heureux d’avoir Gabriel dans l’équipe. équipe.”
Et combien Audi a-t-il payé à McLaren ? Rien du tout !
“Je n’ai pas discuté d’argent avec Zak [Brown] sinon juste pour le saluer et lui serrer la main. Nous n’avons pas payé. Gabriel était libre de partir parce qu’il en avait l’occasion. aller en F1. »
Bortoleto est géré par l’agence de gestion des chauffeurs de Fernando Alonso, A14. Binotto connaît bien Alonso depuis leur passage chez Ferrari, mais l’Italien a déclaré qu’il avait eu très peu de contacts avec le double champion du monde concernant le pilote brésilien.
« Je connais très bien Fernando grâce à mon expérience passée. Mais il ne m’a jamais influencé, il n’a jamais essayé de venir vers moi avec un argument convaincant parce que je pense que ce qui m’a convaincu, c’est Gabriel, rien d’autre. Donc avec Fernando, oui, j’ai eu une conversation mais vraiment, très peu.
La F1 se concentrera sur la jeunesse en 2025 avec Ollie Bearman, Kimi Antonelli, Jack Doohan, Liam Lawson et maintenant Bortoleto. Une question de mode, un facteur déterminant ?
« Ils se portent tous très bien. C’est super pour le sport. C’est génial pour la F1. Je sais qu’ils peuvent bien faire, mais je ne pense pas avoir attendu de les voir bien faire pour prendre une décision.”
« J’ai suivi la carrière de Gabriel, certainement encore plus intensément ces dernières semaines et mois. Je l’ai vu courir et courir si bien, j’ai été impressionné par sa vitesse, son potentiel.
« Sa capacité à se développer et à s’améliorer m’a impressionné et si je regarde autour de moi, je pense qu’il est l’un des pilotes les plus talentueux et à fort potentiel que nous ayons. Et pour Audi, « c’était une évidence : il fallait essayer ».
Lors du débat interne sur l’opportunité de se concentrer sur la jeunesse ou sur l’expérience, Binotto a admis que continuer avec Bottas pendant un an avait été envisagé… puis abandonné. Ce qui explique pourquoi les choses ont pris du temps.
« La dernière question que nous nous sommes posées était de savoir si le projet devait aller directement jusqu’en 2025 ou si nous devions lui donner un peu de temps pour le développer, puis peut-être le retarder jusqu’en 2026, mais à la fin, nous avons dit : « lançons-le ».
“Peut-être que surtout voir de jeunes pilotes réussir en F1 m’a donné plus de confiance, car oui, Gabriel peut très bien faire dès le départ.”
De son côté, Bortoleto a confirmé qu’il pourra piloter à partir des prochains essais privés à Abu Dhabi pour le F1 Stake.
“Mon expérience est encore limitée en F1, donc ce sera bien de pouvoir le faire.”
« Je n’ai fait qu’une seule journée avec McLaren. C’était au Red Bull Ring et ce fut une journée fantastique. Et oui, le plan est donc de faire le test jeune pilote avec Sauber à la fin de la saison, pour s’habituer encore plus à la F1 et être prêt pour la saison prochaine. »
