Eliminé mardi soir en huitièmes de finale, le Majorquin ne jouera plus à Madrid, tournoi qu’il a remporté cinq fois. Les organisateurs lui ont rendu hommage.
« Gracias Rafa » : Rafael Nadal, qui tente un ultime retour au premier plan à presque 38 ans malgré son corps meurtri, a fait ses adieux mardi soir à Madrid, éliminé en huitièmes de finale du Masters 1000 organisé dans la capitale espagnole.
L’Espagnol aux 22 titres du Grand Chelem, qui vit sa dernière saison sur le circuit ATP – sauf rebondissement – s’est incliné face au jeune Tchèque Jiri Lehecha (31e) 7-5, 6-4 en un peu plus de deux heures.
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“En fait, c’était une blague, je reviendrai l’année prochaine !”plaisanté « Rafa » lors de l’hommage qui lui a été rendu à l’issue de son match.
“C’était la dernière fois que je jouais” à Madrid, a-t-il ensuite confirmé. « Ce fut une semaine très particulière pour moi, très positive à plusieurs niveaux. Une semaine inoubliable.
Madrid a voulu y croire jusqu’au bout mardi soir. Même si son favori vient d’être breaké à l’entame du deuxième set, le « Caja Magica » des cris: « Si vous pouvez, si vous pouvez »l’équivalent espagnol de “Oui nous pouvons”, scande-t-elle. Et à chaque match ou presque, elle reprend son refrain envoûtant. Encore une fois, plus joliment et avec une standing ovation, lorsque Lehecka s’apprête à servir pour remporter le match.
“Allez Rafa, on n’est pas pressés”» disait un spectateur un peu plus tôt, vers minuit.
Mais non, pour le gaucher majorquin, ce n’est plus possible.
Rome dans le viseur avant Roland-Garros
Un quatrième match en six jours, le deuxième en deux jours après un duel de plus de trois heures la veille, c’est trop. Trop, pour son deuxième tournoi depuis sa reprise (après Barcelone mi-avril), après presque deux ans sans que son corps ne lui laisse de répit, après encore trois mois d’absence entre janvier et avril.
Sa semaine madrilène, avec trois matches gagnés d’affilée et quatre joués, dont un contre un joueur du top 20 (De Minaur), a néanmoins considérablement augmenté son kilométrage : il n’avait pas connu une telle série de victoires depuis l’été 2022.
Lui apportera-t-il, au moins en partie, les garanties qu’il souhaite à l’approche de Roland-Garros, dans moins d’un mois (26 mai-9 juin) ?
Il faudra attendre pour le savoir. Nadal est désormais attendu à Rome (8-19 mai), pour le dernier Masters 1000 sur ocre avant le Grand Chelem parisien. Il ne décidera qu’après le tournoi italien de sa venue à Roland-Garros, terre chérie de ses 14 triomphes, a-t-il confirmé mardi soir.
Il a les idées claires : il ne jouera à Paris que s’il se sent “assez prêt”il a répété tout au long du tournoi de Madrid. “Sinon, cela n’a aucun sens.”il a décidé.
Jusqu’à 5 jeux tout au long du premier set, Nadal a fait plus que tenir le coup : il s’est même montré le plus dangereux, menant deux fois 0-30 sur le service de Lehecka et obtenant la première balle de break de la partie, 5 jeux à 4 – en vain.
« Merci pour toutes ces années »
Lehecka inscrit alors dix points consécutifs et empoche le premier set.
La chance de Nadal était passée, la combativité qui avait fait sa légende n’avait pas encore disparu. Il a fini par perdre en un peu plus de deux heures, sur une dernière erreur de revers. Il était minuit trois. « Gracias Rafa »affiché les écrans autour du terrain.
« Merci pour toutes ces années d’émotions. Nous t’aimons”pouvait-on lire sur un drapeau espagnol accroché à une rambarde du stade.
“Tu m’as fait un cadeau pendant ces 21 années (à Madrid) peut-être plus important que de gagner un tournoi du Grand Chelem”a comparé Nadal. “Les émotions que j’ai vécues sur ce court, devant le public espagnol, resteront avec moi pour toujours.”
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