[Article publié le 22 avril 2024 à 9h52, mis à jour à 10h53] Comme chaque année, soldats philippins et américains mèneront ensemble des exercices militaires. Baptisé Balikatan – ou « épaules contre épaules » en tagalog, la langue locale – elles doivent débuter ce lundi 22 avril et se dérouler au nord et à l’ouest des Philippines, à proximité de zones de tension potentielles en mer de Chine méridionale et à Taiwan. Prévues jusqu’au 10 mai, elles impliqueront environ 11 000 soldats américains et 5 000 soldats philippins, ainsi que des soldats australiens et français.
« Nous montrerons au peuple philippin et au monde entier que nous nous sommes améliorés et nous ne cesserons jamais de le faire. » a déclaré le lieutenant-général William Jurney, commandant des forces du Corps des Marines des États-Unis dans le Pacifique, lors de la cérémonie d’ouverture à Manille. Et d’ajouter : « Lorsque nous nous améliorons, les Philippines deviennent plus fortes, plus sûres et plus sûres. »
La France, qui participait auparavant à ces exercices annuels en tant que pays observateur, y participera activement pour la première fois. Elle déploiera la frégate Vendémiaire, basée en Nouvelle-Calédonie, mais elle devrait abandonner les exercices avant qu’ils n’atteignent une “phase de haute intensité”, selon un communiqué de l’ambassade de France aux Philippines. La France disposera également d’un attaché militaire dédié aux Philippines à partir de cet été, a indiqué l’ambassade, dans le cadre du renforcement de l’engagement français en Asie-Pacifique.
Quatorze pays d’Asie et d’Europe se joindront à l’exercice en tant qu’observateurs.
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Exercices simulant la récupération d’une île
Pour la première fois, les exercices auront lieu au-delà des eaux territoriales des Philippines, qui s’étendent sur environ 22 kilomètres de la côte, a déclaré le colonel philippin Michael Logico avant les exercices. Autre première, les garde-côtes philippins se joindront aux exercices cette année, après plusieurs affrontements ces derniers mois entre leurs navires et les garde-côtes chinois, qui patrouillent au large des côtes philippines.
Les exercices conjoints comprennent une simulation de la reconquête par la force d’une île de la province de Palawan, proche des îles Spratly, disputées par Pékin et Manille. Le même exercice aura lieu dans les provinces septentrionales de Cagayan et Batanes, toutes deux situées à moins de 300 kilomètres de Taiwan.
Comme l’année dernière, un navire sera coulé au large de la province septentrionale d’Ilocos Norte. D’autres formations porteront sur la guerre de l’information, la sécurité maritime et la défense aérienne et antimissile intégrée.
Les États-Unis ont déployé des missiles sol-air guidés SM-6 aux Philippines pour Balikatan, mais le colonel Logico a précisé que ces armes ne seraient pas utilisées lors des exercices.
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Un climat sous haute tension
Le début de ces exercices militaires est perçu d’un mauvais œil par Pékin. Le ministère chinois des Affaires étrangères accuse ainsi les États-Unis de« attiser la confrontation militaire » et a appelé les Philippines à « arrête de prendre le mauvais chemin « . Le sujet a également été abordé ce lundi à l’ouverture d’un forum en Chine consacré au Pacifique, où sont présents des responsables navals de 29 pays, dont le chef de la marine russe et son homologue américain de la flotte du Pacifique. “La Chine s’est toujours engagée à résoudre les différends maritimes par le biais de consultations amicales directement avec les pays concernés”, » a déclaré le général Zhang Youxia, vice-président de la Commission militaire centrale, sans les nommer. « Cependant, nous n’autoriserons pas les abus arbitraires et n’accepterons pas les distorsions du droit international » il a prévenu.
Le chef de l’armée philippine, le général Romeo Brawner, considérait pour sa part que Balikatan était pour Manille un « une opportunité extraordinaire d’approfondir notre collaboration avec nos amis, partenaires et alliés. »
« La coopération et la collaboration militaires jouent un rôle essentiel pour garantir une communauté mondiale plus sûre pour les générations à venir. » il ajouta.
Il faut dire que ces exercices se déroulent cette année dans un climat particulièrement tendu entre les pays du Pacifique. La Chine revendique la souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, un axe essentiel du commerce international. Et considère également Taiwan comme faisant partie de son territoire. Depuis des mois, Pékin a également intensifié la pression militaire sur Taipei en recourant à ce que les experts qualifient d’« interventions dans zone grise », c’est-à-dire des tactiques d’intimidation sans aller jusqu’à la guerre. Ainsi, avions de guerre et navires chinois assurent une présence quasi quotidienne autour de l’île. Samedi dernier, 21 avions militaires chinois ont été détectés autour de Taïwan, le record ayant été enregistré en septembre dernier avec 103 avions en l’espace de seulement 24 heures.
La Chine n’est pas la seule à s’intéresser à la mer de Chine méridionale, où transitent chaque année des milliards de dollars de marchandises – et où d’énormes gisements de pétrole et de gaz inexploités se trouveraient sous les fonds marins. Les Philippines, ainsi que le Vietnam, la Malaisie et Brunei, ont chacun des revendications qui se chevauchent sur certaines parties de la mer. À tel point que les États-Unis, qui n’ont aucune revendication territoriale mais y patrouillent régulièrement, ont renforcé leurs alliances avec certains de ces pays. Y compris Taïwan : samedi dernier également, la Chambre des représentants américaine a validé le déblocage d’une enveloppe d’environ 8 milliards de dollars pour tenir tête à la Chine sur le plan militaire en investissant dans des sous-marins, et pour aider Taipei.
Les tensions entre ces pays sont légion mais elles ont atteint des niveaux sans précédent ces derniers mois. Beaucoup craignent qu’une simple erreur ou un accident puisse déclencher un conflit militaire.
(Avec l’AFP)
