« Une demi-finale avant l’heure ». La série entre les Huskies de Rouyn-Noranda et les Tigres de Victoriaville s’annonce comme une série à ne pas manquer lors de la deuxième ronde des séries éliminatoires de la Ligue de hockey junior des Maritimes Québec qui débute ce soir. Pleins feux sur quatre éléments à surveiller lors de cette confrontation qui pourrait bien aller à l’extrême.
Les experts divisés
Neuf points séparaient les deux équipes au terme d’une saison régulière qui a couronné les Voltigeurs de Drummondville (102) au sommet de l’Association de l’Ouest devant les Huskies (100) et les Tigres (91). Rouyn-Noranda et Victoriaville se sont affrontés à six reprises entre le 3 décembre et le 22 mars et la formation de l’Abitibi a pris légèrement le dessus avec une fiche de 3-2-0-1.
En première ronde, les Huskies ont eu besoin de cinq matchs pour éliminer les Gatineau Matériaux, tandis que les Tigres ont balayé les Cataractes de Shawinigan, limitant leurs adversaires à un maigre total de deux buts lors des trois derniers matchs de la série.
Sans surprise, les experts sont divisés sur l’identité de l’équipe qui remportera les honneurs. Le collègue Stéphane Leroux prédit une victoire des Huskies en 6 matchs, alors que les confrères de la Coops de l’information privilégient les Tigres en majorité (3 journalistes contre 2).
« Je laisse aux experts le soin de faire leurs prédictions, mais je ne suis pas vraiment surpris d’apprendre que c’est du 50-50. L’adversaire que nous allons avoir devant nous est très, très bon», a déclaré le directeur général des Huskies, Yannick Gaucher, en entrevue téléphonique avec RDS.ca.
“Je m’attends à une longue et féroce séquence.” Les deux équipes ont joué des matchs très serrés au cours de la saison régulière alors que nous nous disputions la première place au classement, a rappelé l’entraîneur-chef des Tigres Carl Mallette, également en entrevue téléphonique avec RDS.ca. C’est la réalité de la nouvelle formule des séries, il n’en reste pas moins qu’il s’agit d’une demi-finale avant l’heure. »
«La frontière entre la victoire et la défaite a été mince tout au long de la saison», a ajouté le directeur général des Tigres Kevin Cloutier, toujours en entrevue téléphonique avec RDS.ca. Il y a eu plusieurs matchs serrés, car les deux équipes comptent sur beaucoup de profondeur. »
Deux équipes prêtes depuis longtemps
Champions de la saison régulière, des séries éliminatoires et de la Coupe Memorial en 2019, les Huskies préparaient depuis longtemps cette campagne 2023-2024, la dernière d’un « cycle ». Ils ont notamment obtenu les services d’Antonin Verreault, Jérémy Langlois, William Rousseau ainsi que Andrei Loshko durant l’été avant d’acquérir ceux de Samuel Savoie et Ty Higgins pendant les Fêtes.
Gaucher a eu une main particulièrement chanceuse, puisque Verreault a terminé premier pour les pointeurs et les passes décisives du circuit Cecchini avec une récolte de 36 buts et 71 passes décisives en 68 matchs, tandis que Rousseau a dominé pour la moyenne de buts alloués et a terminé au 2e rang pour le taux d’arrêts. (.924), juste derrière Mathis Rousseau (.925).
« Il y a eu des hauts et des bas tout au long de la saison, mais on s’attendait à ce que ce soir soit plus difficile en début d’année parce que plusieurs joueurs provenaient d’autres organisations, a expliqué Gaucher. Il a fallu du temps pour s’assurer que tout le monde travaillait vers le même objectif. »
Les Tigres n’étaient pas forcément à la fin d’un cycle après avoir dérouté les sceptiques en remportant le championnat des séries éliminatoires 2021, mais ils ont « intensifié les choses » après avoir surpris avec 40 victoires et terminé troisième de la série. la Conférence Ouest la saison dernière.
Cloutier avait été plutôt raisonnable en optant seulement pour Noah Warren cet été, mais c’est pendant les vacances qu’il a passé la deuxième vitesse en s’offrant Mathis Aguilar, Alexis Bourque, Joseph Henneberry ainsi qu’un certain Tristan Luneau, dont il sera largement discuté un peu plus tard.
«Avoir plusieurs joueurs qui étaient présents lors de la conquête 2021 nous a permis d’avancer plus rapidement», a déclaré Cloutier. L’encadrement dont ont bénéficié à l’époque des joueurs comme Pier-Olivier Roy, Maxime Pellerin et Nathan Darveau porte évidemment ses fruits aujourd’hui. »
électrochoc Hartley ; La fierté de Mallette
Après avoir décidé de ne pas renouveler le contrat de leur entraîneur-chef Brad Yetman à la fin de la saison dernière, les Huskies se sont tournés vers un entraîneur qui n’avait pas la moindre expérience dans le hockey junior majeur, Martin Dagenais. L’union n’a finalement duré que 50 matchs, puisque Dagenais a été remplacé par l’expérimenté Steve Hartley en février.
Sous la direction de Hartley, les Huskies ont remporté leur premier match 11-0 (!) contre le Titan d’Acadie-Bathurst et ont maintenu une fiche assez impressionnante de 15-2-0-1 pour conclure la campagne. A noter toutefois que deux de leurs trois revers ont été contre les Tigres.
« On ne prend pas une telle décision à la dernière minute parce qu’on panique. Ce sont des décisions vraiment réfléchies dans le sens où on se remet en question, on regarde les autres équipes, avait évoqué Gaucher au moment du limogeage de Gaucher le 7 février.
« Steve est quelqu’un qui a beaucoup d’expérience et qui a appris à gagner aux côtés de Dominique Ducharme avec les Mooseheads d’Halifax, a rappelé Gaucher. RDS.ca. Il a continué à suivre de près le hockey junior après son départ de Drummondville. Je peux lui parler du club jusqu’à quatre ou cinq fois par jour. C’est un vrai fan de hockey. »
Chez les Tigres, Mallette apparaît sur son proverbial « X ». Après avoir mené l’équipe à la Coupe du Président en tant que joueur en 2002, il a réitéré l’exploit dès sa première saison comme entraîneur-chef en 2021. Son directeur général ne tarit pas d’éloges à son sujet.
« Carl a un palmarès impressionnant et est étroitement associé aux Tigres », a félicité Cloutier. C’est avant tout quelqu’un qui a appris et qui a pris un bon départ lorsqu’il s’est retrouvé entraîneur principal. C’est quelqu’un d’extrêmement proche de ses joueurs. »
«Après avoir joué et maintenant entraîneur ça me rend extrêmement fier », a admis Mallette. C’est une progression qui s’est faite naturellement. J’ai toujours rêvé de entraîneur et je sais que personne n’est parfait, mais j’essaie d’être parfait dans mon approche. Le fait d’avoir assuré que j’étais en contact avec plusieurs personnes qui gravitent aujourd’hui autour de l’organisation. Je suis capable d’établir un dialogue avec à peu près tout le monde et d’être au courant de tout. »
Deux gardiens au sommet de leur forme
La série entre les Huskies et les Tigres opposera ceux qui sont considérés comme les deux meilleurs gardiens de la LHJMQ – William Rousseau et Nathan Darveau –, mais il y aura certainement d’autres joueurs qui mériteront d’être surveillés et qui parviendront à tirer. leur réussite.
Pour les Huskies, la « carte cachée » pourrait être Samuel Savoie, qui en a impressionné plusieurs depuis qu’il s’est remis d’une opération au fémur droit à la suite d’une blessure subie lors d’un match préparatoire des Blackhawks à Chicago le 30 septembre. De retour au jeu début février, il a marqué 10 buts et ajouté 12 passes décisives en 21 matchs avec les Huskies.
«C’est un joueur qui a eu un impact majeur sur l’équipe», a admis sans détour Gaucher. C’est un joueur qui veut se donner à 100 pour cent à chacune de ses apparitions. Il est aussi l’image de ce qu’on souhaite avoir sur la glace : des joueurs qui fatiguent l’adversaire et qui sont avant tout travailleurs, exactement comme Rafaël Harvey-Pinard l’était lors de la saison 2019. »
Chez les Tigres, le scénario semblait prédéterminé. Tristan Luneau, premier joueur repêché en 2020, reviendrait à la maison et mènerait l’équipe vers de grands honneurs. Mais le défenseur n’aura jamais la chance de porter l’uniforme des Tigres en raison d’une infection qui l’a notamment empêché de représenter le Canada au dernier Championnat mondial de hockey junior en Suède.
«C’est sûr que ça aurait été un gros morceau qui aurait joué environ 28 minutes par match», a regretté Mallette. Mais nous n’avons jamais pris pour acquis qu’il jouerait avec nous cette saison. Nous étions évidemment très excités lorsque Kevin a effectué son achat olympique pendant les vacances, mais nous avons rapidement surmonté la déception. Il faut dire qu’on misait déjà sur un beau groupe de défenseurs avec des joueurs comme Warren, Aguilar et Roy.
« Quand je pense à des gars comme Roy qui n’ont jamais été repêchés par une équipe de la Ligue nationale de hockey, je ne peux m’empêcher d’être ému parce que ce sont des joueurs comme moi, bien sûr. -disent qu’ils ont tout à prouver à chaque fois qu’ils montent sur la glace. Ces gars-là n’ont d’autre choix que de forger leur caractère au cours de leur carrière junior… »
« Des gars comme Roy, Pellerin et Darveau, ce sont de vrais gars. On les a depuis qu’ils ont 16 ans et ce sont eux qui ont pris les commandes lors de la première ronde des séries éliminatoires cette année contre les Cataractes, a conclu Cloutier. Ce sont des gars qui restent dans le même état d’esprit dans la victoire que dans la défaite. Ils font preuve de beaucoup de maturité. »
