Qui voudra affronter le Lightning de Tampa Bay en séries éliminatoires ?
Après avoir souffert de la perte du gardien Andrei Vasilevskiy en première moitié de saison, le Lightning a retrouvé son rythme de croisière après les Fêtes, malgré la perte du défenseur Mikhaïl Sergachev.
La position du Lightning au classement, premier des deux clubs au quatrième as, devant les Penguins de Pittsburgh, est trompeuse. Tampa a une fiche de 25-11-3 depuis le 9 janvier.
Si les séries éliminatoires devaient débuter aujourd’hui, le Lightning affronterait les Bruins de Boston au premier tour. Les Bruins ont une fiche de 22-10-8 depuis le 9 janvier. Une confrontation très équilibrée malgré l’écart de onze points au classement.
Tampa est évidemment tiré vers les sommets par Nikita Kucherov, au sommet de sa gloire à 30 ans, 141 points cette saison, premier parmi les buteurs de la LNH. Brayden Point a retrouvé son élan. Il totalise 23 points lors de ses 14 derniers matchs, pour 88 points, dont 45 buts. Steven Stamkos devrait à nouveau atteindre les 80 points.
En l’absence de Mikhaïl Sergachev, son dauphin, Victor Hedman a rebondi de façon spectaculaire offensivement. Il compte 76 points, après une saison plus modeste de 49 points l’an dernier. Sa durée d’utilisation a augmenté d’une minute par rapport à 2022-2023.
L’attaque du Lightning est toujours aussi dévastatrice avec une moyenne de 3,52 buts par match. Tampa est premier en avantage numérique avec un taux de réussite de 29,1 %.
Parce que le Lightning est en réussite depuis 2017, avec deux coupes Stanley, en 2020 et 2021, et une finale l’année suivante, plusieurs ont le réflexe de croire que leur fenêtre de succès favorable touche à sa fin.
Cependant, tous les membres du top 9 Les joueurs offensifs du Lightning ont 30 ans ou moins, à l’exception de Steven Stamkos, 34 ans. En défense, les membres de top 4 ont 30 ans ou moins, sauf Hedman, 33 ans. Le gardien Vasilevskiy, considéré comme le meilleur par les joueurs de la LNH dans un récent sondage, est âgé de 29 ans.
D’ailleurs Tampa arrive à 19 anse se classe dans la Ligue nationale pour l’âge moyen, à exactement 29 ans, mais il serait encore plus jeune si Sergachev ne figurait pas sur la liste des blessés, selon le site leftwinglock.com. Le Lightning est plus jeune que St. Louis, Colorado, Winnipeg, Seattle, Nashville, Carolina et Edmonton, entre autres.
* Pour les curieux, le Canadien occupe la quatrième place, avec une moyenne de 26,3 ans, derrière Buffalo, Arizona et Ottawa, devant Columbus, New Jersey et Chicago. Montréal a 27 anse pour la taille, à 6 pieds, mais quatrième pour le poids, à 204 livres.
Kucherov, Point, Cirelli, Hagel, Sergachev et Vasilevskiy sont tous sous contrat à long terme. Le capitaine Steven Stamkos aura droit à une pleine autonomie à compter de juillet, mais il a souvent dit vouloir terminer sa carrière à Tampa et le Lightning veut le garder à bon prix. Hedman reste, sous contrat pour une autre année.
Aucun joueur du Lightning ne gagne plus de 9,5 millions. Avec la hausse du plafond et l’inflation des salaires, les étoiles de Tampa devraient offrir au directeur général Julien BriseBois un bon rapport qualité-prix dans les années à venir.
BriseBois n’a pas hésité au cours des dernières années à renoncer aux choix de première ronde et, ou, aux jeunes joueurs, à acquérir de jeunes joueurs confirmés pour remplacer ses hockeyeurs vieillissants.
L’échange contre l’ailier coriace Tanner Jeannot, 26, 6 pieds 2 pouces et 220 livres, n’a pas porté ses fruits jusqu’à présent. Il a coûté un choix de première ronde en 2025, de deuxième ronde en 2024, de troisième, quatrième et cinquième ronde en 2023, pour 17 points, dont 7 buts, en 72 matchs jusqu’à présent.
Mais le Lightning a enfoncé le clou avec Brandon Hagel, 25 ans, 72 points en 79 matchs, après une saison de 64 points, dont 30 buts, l’année précédente. Hagel a coûté 19e choix global en 2023 (Olivier Moore) et un choix de première ronde en 2024. Ce choix est situé au 22e rang pour le moment, mais pourrait reculer si Tampa atteint les quatre derniers. Le Lightning a obtenu deux choix de quatrième ronde dans le cadre de l’accord.
Cole Caufield ne rougit pas…
PHOTO SETH WENIG, PRESSE ASSOCIÉE
Cole Caufield est pourchassé par Alexander Romanov lors du match d’hier contre les Islanders à New York.
Avec deux points supplémentaires, dont un but, Cole Caufield a augmenté sa production à 62 points, dont 25 buts. Il lui reste trois matchs pour battre sa marque personnelle de 26 buts, établie l’an dernier, en seulement 46 matchs cependant.
Il s’agit néanmoins d’une saison très respectable pour un jeune homme de 23 ans qui en est à sa troisième saison complète dans la LNH. Jeudi, c’était le cinquième but de Caufield en six matchs. Il a terminé la saison en force, avec 35 points en 39 matchs, soit un rythme de 74 points sur une saison complète. Nick Suzuki aura également trois matchs à jouer pour atteindre les 80 points. Il lui en faudra quatre.
