Ce match a été suivi par 12,3 millions de téléspectateurs sur ESPN, battant un record établi en 1983 pour le basket-ball universitaire féminin. La demi-finale, remportée contre UConn, a depuis fait mieux, et même une meilleure audience, que n’importe quelle affiche de basket-ball, masculin ou féminin, universitaire ou professionnel, sur ESPN depuis l’acquisition par la chaîne des droits de diffusion du basket-ball en 2002. Tout cela grâce à à la présence de Caitlin Clark, devenue une personnalité sportive aux États-Unis et un modèle pour de nombreux jeunes. Ses fans sont surnommés les « Clarkies », en référence aux « Swifties » qui adorent la chanteuse Taylor Swift.
Un style et des records
Malgré tout son talent, qu’elle a parfois forcé (10 tirs réussis sur 28 tentés), Caitlin Clark était trop seule pour contrer une équipe des Gamecocks plus dominante sous les planches et à un niveau bien plus homogène. Sans doute était-elle épuisée, puisqu’elle a joué toute la demi-finale et la finale. Sa feuille de stats en finale est très respectable (30 points, 8 rebonds, 5 passes décisives) mais semble presque décevante au regard de ses standards. Parce que Caitlin Clark établit des records depuis qu’elle a commencé à jouer au basket.
Le 3 mars, cet étudiant en marketing est devenu le meilleur buteur de l’histoire du basket universitaire, filles et garçons confondus, avec 3 771 points. Elle détient également le record du plus grand nombre de paniers à trois points réalisés au cours d’une saison (163) et est devenue la joueuse la plus rapide à accumuler 3 000 points et 1 000 passes décisives. D’une taille moyenne pour un basketteur (1,83 m et 70 kg), Caitlin Clark compense par des qualités qui la comparent à Stephen Curry pour ses capacités de tir à longue distance et à Magic Johnson pour sa lecture du jeu et ses passes impossibles. «Ma fille, tu es séparée. Je n’ai jamais vu ça », lui a dit l’entraîneur de LSU, Kim Mulkey, après le quart de finale.
Son talent, son naturel, sa peau blanche sans doute (à cet égard, rien n’a vraiment changé depuis Elvis Presley pour une grande partie de l’Amérique profonde), ont contribué à faire de Caitlin Clark « un nom que tout le monde reconnaît » ainsi que « la le visage du basket-ball universitaire, une ligue qui, jusqu’à il y a quelques années, était largement négligée », a déclaré Meredith Geisler, professeur invité de gestion du sport à la School of Business. Université George Washington. Pour cet expert interrogé par l’AFP, la notoriété de Caitlin Clark va “bien au-delà” des fans de basket et sa contribution à “l’intérêt croissant pour le basket féminin ou le sport féminin en général” est sans précédent, comparable à celle de Serena Williams ou de l’équipe nationale féminine américaine de football. lorsqu’elle a remporté sa première Coupe du monde en 1991.
La « Caitlinsanity » s’est d’abord emparée d’Iowa City, où les matchs des Hawkeyes étaient à guichets fermés, ce qui a rapidement alimenté le marché noir, les prix atteignant parfois les 2 000 dollars pour le basket amateur. Lors du tournoi final du « Big Ten », la compétition désignant les représentants du Midwest pour March Madness, les Hawkeyes ont attiré plus de 15 000 spectateurs pour chaque match, du jamais vu dans l’histoire de la compétition.
C’est déjà très cher
À 22 ans, Caitlin Clark est en âge de devenir professionnelle. Elle sera certainement choisie en premier lors de la draft WNBA le 15 avril, vraisemblablement par l’Indiana Fever, où les prix des billets s’envolent déjà pour certains matchs de la saison à venir. Elle devrait également faire partie de la sélection américaine cet été pour les Jeux Olympiques de Paris 2024, où la WNBA ne manquera sans doute pas l’occasion de vendre son produit, comme la NBA l’a fait en 1992 à Barcelone avec la Dream Team, en associant Caitlin Clark à des stars confirmées comme Sabrina Ionescu (New York Liberty) ou A’ja Wilson (Las Vegas Aces).
La WNBA, qui vit dans l’ombre médiatique et économique de la NBA (à laquelle elle est associée) mais dont l’intérêt s’est accru ces dernières saisons, “va s’inspirer d’autres sports et apprendre à profiter de la présence d’une superstar, assure Meredith Geisler. Vous allez avoir plus d’entreprises partenaires, de sponsors, de spectateurs. Et lorsque les droits de diffusion seront renégociés, lorsque Caitlin (Clark) les aura aidés à se développer, les chiffres augmenteront à nouveau. Sans attendre, Nike a déjà enrôlé le petit prodige en lui proposant un contrat publicitaire qui lui rapportera 3 millions de dollars en 2023.
Si le sport universitaire américain est encore régi par le principe – actuellement contesté devant les tribunaux – de l’amateurisme, les sportifs peuvent depuis plusieurs années négocier leur droit à l’image. Et celui de Caitlin Clark est très cher. L’étudiant en marketing est le premier à s’en rendre compte. “Les gens se souviendront de nos deux finales perdues mais je pense qu’ils se souviendront surtout des moments qu’ils ont partagés lors d’un de nos matches”, a-t-elle déclaré dimanche soir. Ils se souviendront de l’enthousiasme de leur fille ou de leur fils à l’idée de regarder le basket-ball féminin. Ce sont les choses qui comptent le plus pour moi.
