A 23 ans, Mohamed Diarra pourrait entrer dans le cercle très fermé des joueurs français ayant atteint la finale de la NCAA, le championnat de basket réunissant plus de 300 universités américaines. Avec North Carolina State, l’ailier français s’est qualifié pour le Final Four en s’imposant à la surprise générale face à Duke, tête de série n°4 de la région Sud (76-64). Titulaire indiscutable avec le Raleigh Wolfpack en Caroline du Nord, Diarra rêve de marcher dans les traces de ses prédécesseurs français : Killian Tillie et Joël Ayayi, finalistes avec Gonzaga respectivement en 2017 et 2021, mais surtout Joakim Noah, sacré deux fois avec les Gators de Floride. en 2006 et 2007.
“Dans ma tête, j’arrête le basket”
Le Montreuillais vit cette saison un rêve éveillé. « C’est fou en ce moment, je suis le basketteur français le moins connu mais qui vit un truc de fou en ce moment.a reconnu Diarra interrogé par être au sport. Après c’est normal car j’ai un parcours atypique. » En effet, la carrière du Tricolore, qui ne s’est mis au basket qu’à l’âge de 15 ans, a mis du temps à démarrer après avoir connu plusieurs échecs en France : non retenu par le BCM Gravelines-Dunkerque et viré d’Orléans.
Mohamed Diarra décide alors de tenter sa chance aux Etats-Unis en 2019 après s’être éloigné du basket en devenant livreur Uber Eats à Montreuil. « À ce moment-là, je me suis dit que j’allais arrêter de jouer au basket» reconnaît le numéro 23 de NC State dans une interview avec Parisien . Je suis sur liste noire en France. J’essaie de faire des tests et les coachs appellent tout le temps mes anciens clubs : “Oui, il va bien, mais…” Ils ne me croient plus. Dans ma tête, j’arrête le basket. »
De l’autre côté de l’Atlantique, cet ailier de 2m07 n’est pas passé inaperçu et a rapidement reçu des offres des universités de Première Division mais le Covid-19 est arrivé et l’a contraint à rentrer en France. Après un premier aller-retour dans une petite école du Kansas, le Français est finalement revenu s’installer en septembre 2021 à Garden City. Après une saison complète, il est classé comme le jeune joueur le plus prometteur du pays. L’été suivant, il rejoint la Première Division Universitaire dans les rangs de l’Université du Missouri. Après une première expérience lors de March Madness 2023 où il jouait très peu, il décide de changer d’université en s’installant à North Carolina State. « J’ai douté mais j’ai toujours réussi à rebondirassure le Montreuillois. J’étais un jeune citadin qui se croyait le roi du monde. Cependant, je ne suis pas un bandit. Ma famille m’a bien élevé, mais j’ai mon caractère. Je n’acceptais pas bien les critiques… et je n’allais pas souvent à l’école. »
La NBA à l’honneur
Lors de cette saison 2023-24, le francilien s’est imposé tout au long de la saison avec 6 points, 7,4 rebonds, 1 contre à 47,2% au tir de moyenne lors des 35 matches disputés, dont 17 en tant que titulaire. . Avec le NC State Wolfpack, tête de série n°11, il a réalisé un parcours exceptionnel, défiant les pronostics en éliminant Texas Tech (n°6) début March Madness, Oakland en prolongation (n°14) mais aussi Marquette, le n°14. .2 graines dans la région Sud. Ce dimanche, ce sont les Duke Blue Devils, quintuples champions NCAA, qui sont tombés face aux surprenants North Carolinians. “Je profite du moment mais je pense au resteassume Mohamed Diarra au micro de être au sport. L’idée est qu’à la fin de mon cursus, que ce soit cette saison ou l’année prochaine, je décide de mettre mon nom à la Draft (NBA), et de voir ce que les gens veulent me proposer. »
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Avant de rêver à la NBA, un premier grand rendez-vous attend l’ailier français, samedi 6 avril (à 00h09 heure française) avec une demi-finale face à Purdue, tête de série numéro 1 de la région du Midwest qui compte dans ses rangs les meilleurs joueur de la saison, le Canadien Zach Edey, 2m24 et plus de 130 kilos !
