Zarco veut rassurer Honda : « Il faut que ça marche »

Au terme d’un Grand Prix du Portugal en manque de satisfaction, Johann Zarco garde néanmoins le sourire. Sa bonne humeur semble à toute épreuve en ce début d’année, alors qu’il fait face à l’un des défis les plus complexes de sa carrière, celui de participer activement au développement de la Honda qui, depuis 2020, s’est effondrée dans la hiérarchie d’un Championnat MotoGP que son pilote vedette, Marc Márquez, a remporté l’année précédente. La blessure de l’Espagnol et l’arrêt apporté par le Covid au travail des constructeurs japonais ont laissé des traces, tandis que les marques européennes poursuivent leur ascension, ainsi que leurs innovations aérodynamiques, aujourd’hui accélérateur de performances.

Douzième du GP du Qatar, à 18 secondes du vainqueur, Johann Zarco a glissé au 15e rang du GP du Portugal, à 38 secondes cette fois. L’année dernière, au volant de la Honda, il a terminé l’épreuve de Portimão au pied du podium, ce qui montre à quel point la baisse peut être dure. Cependant, le Français affiche résolument sa grande confiance dans l’avenir, porté par la qualité du travail qu’il voit chez Honda.

« J’ai dit aux Japonais dimanche soir, lors du meeting : ‘Il faut que ça marche parce que vous êtes ingénieurs, vous êtes numéro 1 au Japon’. Être ingénieurs du projet MotoGP au Japon, ça veut dire que les gars savent calculer ! Ce n’est pas un pilote qui va leur dire comment compter. a-t-il expliqué lors de la conférence de présentation du MotoGP français, qui s’est tenue à Paris au retour de l’épreuve portugaise.

« Et je les ai rassurés en leur disant : ‘On avance, ce Grand Prix était très compliqué, mais il faut que ça marche’. Ils savaient le faire avant, ils le feront bientôt. Il faut avoir du recul sur la situation, sinon on a tendance à s’enterrer trop vite. Il ne faut pas trop regarder la position, mais plutôt regarder les temps. Nous sommes 20èmes mais à une seconde seulement, ce n’est pas grand-chose à ce niveau-là.

Prendre du recul sur la situation au vu d’un retard global qui n’est pas si négatif, c’est effectivement l’élément que Johann Zarco a voulu garder à l’esprit tout au long du week-end, alors que les quatre Honda étaient en bas du classement. La typologie de la piste a peut-être aussi contribué à assombrir les performances générales des RC213V, visiblement en grande difficulté dès que le grip est précaire.

Le comportement de l’arrière de la moto et le manque d’adhérence que la roue parvient à prendre, c’est le problème pointé unanimement par les pilotes Honda, et il n’est pas récent, même s’il semblait possible de le compenser avec d’autres forces. il y a quelques saisons. “On patine, on bouge beaucoup”, a décrit Zarco lors du week-end portugais, admettant que les changements apportés depuis l’année dernière n’ont pas encore vraiment inversé la tendance. « On voit qu’il y a beaucoup de changements, mais dans le comportement, on dirait qu’elle n’arrive pas à trouver son rythme à l’entrée du virage, elle a toujours tendance à vouloir bouger. Au moment où elle bouge, les autres franchissent le virage, et c’est là le problème. Pourquoi ce comportement par l’arrière est-il si compliqué ? Ils cherchent.

La moto bouge à l’entrée des virages, puis la façon dont elle accélère pénalise encore davantage les pilotes en sortie, la Honda n’utilisant pas assez efficacement l’adhérence du pneu arrière au redémarrage. Le Provençal le décrit comme l’élément principal qu’il recherche : « Parce que dès que je mets l’accélérateur, j’ai l’impression de perdre beaucoup de temps par rapport aux autres.

« En général, je suis toujours capable de suivre quelqu’un. Même si parfois on n’est pas à l’aise sur le vélo, on peut tenir et on est capable de suivre. Mais, par exemple, au Portugal, il était presque impossible de suivre les gars à la dixième ou à la douzième place, et cela, pour moi, vient vraiment de cette façon d’accélérer et d’avancer. C’est ce qui fait que nous sommes un peu par défaut.» Et le Français évoque un sentiment unanime de la part de tous les pilotes Honda : “Selon le style, on peut parfois se plaindre un peu de choses différentes, mais quand on résume vraiment tous les commentaires, ça s’enchaîne.”

Première étape : collecter des informations

Le constat est donc clair, ce qui permet d’éviter les zones floues et de se concentrer sur la recherche de solutions. En cela, Johann Zarco salue les efforts investis par Honda et la qualité d’expertise des ingénieurs mobilisés sur le sujet. Ce travail avec des ingénieurs, “Que [lui] s’il te plaît”. « On sent qu’ils ont besoin de tout contrôler, un peu comme moi en pilotage. J’ai besoin de comprendre pour pouvoir me libérer, et ce sont les mêmes. Parfois, nous essayons des choses et il n’y a pas vraiment de mieux, ni vraiment de pire non plus, mais ce sont des informations qu’ils parviennent à rassembler.

« Et j’ai une grande confiance dans les Japonais. Ils sont connus pour être travailleurs et vous pouvez voir qu’ils travaillent très dur. J’aime ça parce que maintenant j’ai la maturité pour ne pas démolir en cas de mauvais résultat ou de contre-performance, mais je crois aussi en cette collecte d’informations pour avancer.

C’est la place qu’occupe Johann Zarco dans cet ouvrage, celle d’un pourvoyeur d’informations aussi précises que possible. « Je suis très constant dans ce que je donne sur la moto, donc mon retour est très clair. » a-t-il souligné à Portimão. « La meilleure façon d’aider l’équipe, pour moi, est d’expliquer, en tant que pilote, ce que je fais sur la moto et le problème que j’ai. Alors, quand on a un problème, il ne faut pas dire : « J’ai un problème parce que la fourchette ne fonctionne pas ». Ce n’est pas mon souci de savoir si c’est la fourchette ou si elle vient d’ailleurs. [Il faut plutôt] dire : « J’ai ce problème, et à un moment donné, j’ai essayé de conduire différemment mais j’ai eu le même problème ». Donner ces explications et décrire clairement ce que je fais sur la piste permet alors aux ingénieurs de regarder au bon endroit. À mon avis, c’est ce qui peut le mieux aider au développement.

“Quand vous avez des ingénieurs de haut niveau, il vous suffit d’expliquer où vous avez eu le problème et d’être le plus précis possible, car en tant que pilote, si vous dites ‘il me manque du support’, les ingénieurs le comptent mieux que vous et ils savent comment vous l’ajouter si c’est nécessaire. Vous devez expliquer ce que vous faites mais pas expliquer à l’équipe ce qui devrait être changé.

C’est donc une véritable course de fond que mène Johann Zarco, expérimenté en équipe avec Joan Mir, Luca Marini et Takaaki Nakagami. Les prochains mois diront si les efforts combinés de ce quatuor et des ingénieurs de Tokyo pourront combler l’écart de performance qui s’est creusé ces dernières années.

Avec Vincent Lalanne-Sicaud