Les plastiques se divisent en trois grandes familles, toutes issues du pétrole : les thermoplastiques, les plus répandus, sont malléables une fois chauffés et peuvent être refondus. Les élastomères sont déformables et possèdent des qualités élastiques, et les thermodurcissables sont des résines qui durcissent de manière irréversible.
Au sein de chaque famille, une infinité de polymères sont fréquemment mélangés à une large gamme d’additifs, parfois nocifs pour l’environnement ou la santé, qui leur permettent de changer de couleur, de prévenir le vieillissement, de les rendre flexibles, d’augmenter leur résistance aux chocs ou de réduire leur inflammabilité.
Voici les plastiques les plus couramment utilisés dans le monde et leurs abréviations, tels que répertoriés par l'OCDE :
– PP –
Le plastique le plus utilisé au monde (16%), développé depuis le milieu des années 1950, est le polypropylène (PP) utilisé pour les pièces automobiles et les emballages alimentaires pour le stockage et la réutilisation, mais aussi parfois pour les barquettes jetables.
Dans le domaine médical, il est utilisé pour les seringues, les sutures, les blouses et principalement (environ 90%) pour les tests covid, selon l'OCDE.
– PEHD, PEBD –
Selon l’OCDE, le polyéthylène haute et basse densité (PEHD ou PEBD) représentent chacun 12 % de l’utilisation mondiale de plastique.
Le PEHD, dérivé de l'éthylène, a été inventé en 1933 par les ingénieurs anglais EW Fawcett et RO Gibson de la firme britannique ICI. Il est utilisé pour les jouets, les bouteilles de shampoing, les tuyaux, les bidons d'huile moteur et toutes sortes d'objets ménagers.
Le PEBD, développé plus tard à partir des années 1950, est largement utilisé pour fabriquer des produits flexibles tels que des sacs et des films d'emballage alimentaire.
– PVC –
Le polychlorure de vinyle (PVC) est principalement utilisé dans la construction pour les châssis de fenêtres, les revêtements de sol, les tuyaux ou l'isolation des câbles.
Selon l’OCDE, au total, cela représente 11% des usages.
C'est notamment le polymère plastique le plus utilisé dans les dispositifs médicaux (poches de perfusion, solutions médicamenteuses, tubes de respiration ou d'injection).
– PS –
Le polystyrène (PS), inventé en 1931 par IG Farben, pèse 5% du total, utilisé principalement pour les emballages alimentaires. Non expansé, il est utilisé pour les yaourts ou dans la construction.
Dans sa version élargie, il est utilisé pour envelopper le poisson ou pour l'isolation dans la construction.
Dans le domaine médical, il est utilisé pour les instruments de diagnostic, les équipements de laboratoire jetables et les pipettes.
– ANIMAL DE COMPAGNIE –
Représentant également 5% du volume mondial, le polyéthylène téréphtalate (PET) est le plastique le plus utilisé pour les bouteilles de boissons, en versions transparentes (eau, sodas) ou parfois opaques, pour prolonger la durée de conservation des produits (lait).
Selon l’OCDE, les quantités de PET et de PE utilisées dans les emballages devraient « plus que doubler » d’ici 2060.
– PUR –
Le polyuréthane (PUR), développé en 1937 par Otto Bayer, se présente sous forme de mousse ou de matériau rigide, et représente 4 % du plastique mondial.
Il est principalement utilisé dans l'isolation des réfrigérateurs, comme mousse de rembourrage dans les bâtiments ou les matelas, pour les adhésifs, divers revêtements, les semelles de chaussures et dans les panneaux de bois composites ou les planches de surf.
– ABS, PBT, PTFE, PMMA –
D'autres types de plastique, qui représentent 22 % du volume total, comprennent l'ABS (acrylonitrile, butadiène, styrène) utilisé pour les pneus, le PBT (polybutylène téréphtalate), le PC (polycarbonate), le PTFE (polytétrafluoroéthylène) et le PMMA, autre nom du plexiglas (ou polyméthacrylate de méthyle).
– Biosourcé –
Les produits biosourcés, en plein développement, sont fabriqués à partir de biomasse comme le maïs, la canne à sucre, le blé ou d’autres résidus, et non à partir de produits pétroliers.
Leur production génère moins de gaz à effet de serre que les plastiques d’origine fossile. Leur volume augmente, mais pas aussi vite que celui des autres types de plastique, selon l’OCDE.
– Textiles en polyester et polyamide –
Les fibres de polyester ou de polyamide – ou des mélanges de différents polymères – utilisées dans l’industrie textile représentent 13 % des plastiques mondiaux.
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