Les archives poussiéreuses de la Collection nationale bavaroise de paléontologie et de géologie cachaient un très beau secret. Photographies en noir et blanc datant d’avant la Seconde Guerre mondiale qui ont permis aux paléontologues de Munich de reconstituer l’existence d’un dinosaure géant inconnu ayant vécu il y a 95 millions d’années en Egypte. Les résultats de leur enquête ont été publiés dans la revue PLOS Un le 14 janvier.
Des archives miraculeusement conservées
Notre histoire commence en 1914, lorsque le collectionneur de fossiles Richard Markgraf découvre le squelette partiel d’un spécimen dans l’oasis de Bahariyaen Egypte. Les ossements rejoignirent ensuite la collection munichoise du paléontologue Ernst Stromer von Reichenbach.
Pendant trois décennies, ces restes sont restés classés comme appartenant au genre Carcharodontosaure(signification ” lézard à dents de requin »), dinosaures carnivores qui vivaient au Cénomanien du Crétacé supérieur, dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique du Nord. Il était l’un des plus grands prédateurs terrestres jamais existé, souvent comparé à Tyrannosaure rexen raison de sa taille imposante et de sa position de prédateur suprême.
Ces éléments du squelette furent ensuite détruits lors d’un raid aérien allié sur Munich en avril 1944.. Une attaque massive, impliquant des centaines de bombardiers, qui a causé des dégâts considérables à la ville et à ses institutions culturelles, dont le musée abritant les précieux fossiles. Il ne reste que quelques illustrations, photographies et notes, dont vous pouvez avoir un aperçu ci-dessous.
Le regard neuf d’un jeune chercheur
Maximilian Kellermann, étudiant en maîtrise à l’Université Ludwig Maximilian de Munich, a récemment mis au jour de nouvelles photographies d’archives du fossile datant de 1914. Son analyse des photos, représentant des parties du crâne, de la colonne vertébrale et des membres postérieurs, montre des différences notables avec les restes de Carcharodontosaure habituellement découvert au Maroc.
« Les images historiques nous réservent une grosse surprise […] Le classement établi par Stromer à l’époque s’avère donc inexact » confie Kellermann. Cette observation a donc conduit à l’identification d’une nouvelle espèce : le Tameryraptor markgrafi.
-Ce prédateur, dont le nom combine le terme égyptien ancien « Ta-mery » (« terre bien-aimée “) au latin ” rapace ” (” voleur “), atteint une longueur impressionnante de 10 mètres. Ses caractéristiques distinctives comprennent une corne nasale proéminente et une dentition symétrique, essentielles pour assurer une fonction masticatoire efficace et équilibrée. Les chercheurs ont néanmoins établi des liens de parenté avec les Carcharodontosaures d’Afrique du Nord et d’Amérique du Sud, ainsi qu’avec les Metriacanthosaures d’Asie, autre genre de dinosaure théropode (posture bipède et régime carnivore).
Pour Oliver Rauhut, employé à la Collection de l’État de Bavière, c’est une découverte majeure : « La faune de dinosaures d’Afrique du Nord était probablement beaucoup plus diversifiée que nous le pensions. Ces travaux démontrent que les paléontologues gagneraient à fouiller non seulement le sol, mais aussi les archives anciennes. ».
Le problème est que la Commission internationale de nomenclature zoologique déconseille généralement de classer les espèces basé uniquement sur des descriptions et des illustrations. Ceux-ci peuvent être influencés par les préjugés de l’observateur, l’angle de vue, la qualité de l’éclairage, etc. interprétations différentes et classifications erronées. Les chercheurs justifient cependant leur approche par le caractère exceptionnel du cas, tout en reconnaissant que seule la découverte de nouveaux fossiles dans l’oasis de Bahariya permettrait une évaluation plus complète de la faune prédatrice Crétacé dans cette région.
- Les paléontologues ont identifié une nouvelle espèce de dinosaure égyptien à l’aide de photographies anciennes datant d’avant la Seconde Guerre mondiale.
- Ce prédateur de 10 mètres, doté d’une corne nasale distinctive, diffère des spécimens précédemment classés comme Carcharodontosaure.
- Les chercheurs soulignent l’importance de prendre en compte les archives historiques, tout en espérant découvrir de nouveaux fossiles pour confirmer ces résultats.
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