Un gardien en difficulté, une attaque cassée

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OTTAWA – Avant le début du Mondial junior, l’idée qu’une attaque au point mort puisse envisager de se relancer face au gardien américain Trey Augustine aurait été reçue avec peu de sérieux. Surtout si l’attaque en question avait été celle du Canada.

Il s’agit pourtant d’une part importante de l’intrigue alors que les deux pays rivaux se préparent à en découdre pour conclure le tour préliminaire, vendredi à Ottawa.

À sa troisième participation au Mondial junior, Augustine devait être un pilier derrière la défense américaine. Mais ses performances n’ont pas été jusqu’à présent à la hauteur des attentes.

Contre l’Allemagne, il a été battu quatre fois sur seulement 18 tirs lors d’une victoire 10-4. Ses largesses lui ont coûté plus cher contre la Finlande. Deux des quatre tirs qui l’ont battu ont dépassé le côté de son gant, poursuivant une tendance inquiétante observée lors de son précédent départ.

« Il a été notre meilleur joueur en troisième période. C’est lui qui nous a permis de les limiter à trois buts, il a réalisé les plus gros arrêts pour nous, a commenté l’entraîneur américain David Carle après la défaite contre la Finlande. Ce résultat ne repose pas sur ses épaules. Nous devons mieux jouer devant lui. »

Il n’en reste pas moins qu’en deux titularisations, le représentant de la Michigan State University affiche une moyenne de buts alloués de 3,94 et un taux d’efficacité de .878. Il suffit de jeter un œil à ce tableau préparé par son collègue Stéphane Leroux pour se rendre compte du caractère atypique de sa prestation.

Les joueurs canadiens pourraient saluer la possibilité de profiter d’un adversaire vulnérable, mais un match contre le Canada pourrait aussi être l’occasion pour Augustine de retrouver son ancienne gloire.

L’équipe hôte n’a marqué que neuf buts en trois matchs avant les séries éliminatoires. Ce n’est pas grand-chose si l’on considère qu’il y a un an, l’ÉCJ en marquait dix lors d’un seul match contre la Lettonie.

Aucun joueur canadien n’a marqué plus d’une fois depuis le début du tournoi. Son meilleur buteur, Easton Cowan, n’a que trois points à son actif. Bradly Nadeau, le seul joueur de l’équipe issu d’un milieu professionnel, n’a toujours pas blanchi. Même chose pour Porter Martone, qui semblait destiné à un rôle important lors de la pré-saison, mais qui a été laissé de côté pour le match contre l’Allemagne.

Martone, l’un des plus brillants espoirs du prochain repêchage de la LNH, pourrait trouver la motivation nécessaire pour rebondir contre les États-Unis et leur propre jeune prodige. James Hagens, également considéré comme l’une des perles de la génération actuelle d’espoirs, est jusqu’à présent l’Américain le plus productif avec deux buts et six points.

Le capitaine Brayden Yager et le défenseur Tanner Molendyk sont d’autres vétérans canadiens dont la contribution offensive est toujours attendue.

L’édition actuelle de l’ECJ est en passe d’être parmi les plus offensivement timides des 30 dernières années. Selon les chiffres compilés par Stéphane Leroux, le Canada a terminé la ronde préliminaire avec seulement neuf buts en 1998 et 2000. Il n’en a également marqué que dix lors de ses quatre premiers matchs en 1999.

Durant ces trois années, le Canada avait remporté une fois l’argent et une fois le bronze en plus d’être exclu du podium en 1998 en Finlande.

La version actuelle de la CJCE peut encore se réveiller à temps pour se mettre aux commandes. Une victoire contre les Etats-Unis leur permettrait de terminer en tête du groupe A. Ce scénario leur vaudrait un affrontement contre le Kazakhstan ou la Suisse en quart de finale.

Une défaite en temps réglementaire reléguerait possiblement le Canada à la troisième place et le positionnerait pour un duel contre la Suède ou la République tchèque le 2 janvier.

C’est la première fois en huit ans que les États-Unis et le Canada s’affrontent à la veille du Nouvel An. Dans le format actuel du tournoi, les deux voisins ont croisé le fer à neuf reprises le 31 décembre. Le Canada a compilé une fiche de 6-2-1 dans ces circonstances.