Volcans, collines… Une carte détaillée des fonds marins dévoilée pour la première fois

Les fonds océaniques de notre Terre n’auront bientôt plus aucun secret pour nous, selon les récentes découvertes de la mission satellite Surface Water and Ocean Topography (SWOT). La NASA et le Centre national d’études spatiales ont tenu à dresser un premier bilan, alors que la mission est censée durer trois ans. Comme l’expliquent les chercheurs dans un article publié le 12 décembre dans Science et rapporté par Live Science, les données collectées en un an par SWOT fournissent déjà une image plus claire des fonds marins que celles collectées par les navires ou les satellites plus anciens au cours des trente dernières années. .

Pour détecter les caractéristiques sous-marines, SWOT mesure la hauteur de la surface de l’océan. Malgré les apparences, cette surface n’est pas plane, explique le Dr Yao Yu, co-auteur de l’étude et géographe à la Scripps Institution of Oceanography. L’attraction gravitationnelle de diverses structures sous-marines provoque une accumulation d’eau à leur sommet, formant des bosses qui s’étendent. Les variations de hauteur de la surface de la mer permettent donc de déduire ce qui se trouve en profondeur sous la surface.

Mieux comprendre la biodiversité marine

L’équipe s’est concentrée sur trois types de formations sous-marines : les collines abyssales, les petits monts sous-marins et les marges continentales. Les collines abyssales, qui prennent la forme de crêtes parallèles de quelques centaines de mètres de hauteur, sont générées par les mouvements des plaques tectoniques. Les données SWOT ont permis aux scientifiques de repérer quelques endroits où la direction des crêtes a changé, suggérant que la plaque tectonique qui les a formées a également changé la direction de son mouvement à un moment donné.

Les chercheurs ont également étudié les volcans sous-marins, qui ont un impact considérable sur la biodiversité. Des milliers de volcans sous-marins jusqu’alors inconnus, mesurant moins de 1 000 mètres de haut, ont été découverts grâce aux données SWOT. « Nous sommes également très intéressés par les marges continentales, car les courants océaniques et les marées transportent des nutriments et des sédiments de la terre vers l’océan et influencent la biodiversité et l’écologie de la zone côtière », a déclaré Yao Yu.