L’idée est née en observant des corbeaux voler et atterrir devant l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL). Dirigée par Dario Floreano, une équipe de la Faculté d’ingénierie, de sciences et de technologie de l’EPFL a conçu un robot qui imite la motricité des corbeaux. Baptisé RAVEN pour « Avian-Inspired Robotic Vehicle for Multiple Environments », l’engin peut voler mais aussi effectuer d’autres mouvements jugés plus complexes, comme marcher sur n’importe quel terrain ou sauter.
«Les vieux robots conçus pour marcher étaient trop lourds pour sauter, tandis que ceux créés pour sauter n’avaient pas de pieds adaptés à la marche», explique l’EPFL. La conception unique de RAVEN lui permet de sauter par-dessus les interstices et même de sauter sur une surface surélevée de 26 centimètres de haut.
Compétences terrestres que la machine utilise pour maximiser ses performances de vol comme de vrais oiseaux. «Les oiseaux peuvent alterner marche et course pour voler ou atterrir, sans l’aide d’une piste d’atterrissage ou d’un lanceur», a déclaré au magazine Swiss School Won Dong Shin, un doctorant qui a participé au projet. Les plates-formes d’ingénierie pour ce type de mouvement manquent encore en robotique. »
« L’équilibre optimal entre complexité et poids »
L’équipe de recherche s’est particulièrement concentrée sur les jambes du robot. Leur apparence simple, rappelant celle d’un oiseau, a nécessité le développement de modèles mathématiques et de simulations informatiques. De ce fait, leur poids de 620 grammes représente « l’équilibre optimal entre la complexité des jambes et le poids total du drone », selon l’EPFL. Lors de sa présentation (vidéo ci-dessus), le robot utilise ses nombreuses articulations pour marcher un pied devant l’autre ou sauter comme un véritable oiseau.
Les drones à voilure fixe (avec ailes) ne peuvent pas décoller sans élan. Equipés de pattes qui leur permettent de se projeter, leur rayon d’action pourrait être considérablement élargi. Et, n’ayant plus besoin d’aller à grande vitesse pour décoller, ils offriraient également des gains d’énergie importants.
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