Laurence St-Germain et Mikaela Shiffrin

Alors que Mikaela Shiffrin approche de ses 100 ans^e victoire, la championne du Monde de slalom Laurence St-Germain tentera d’atteindre son premier podium en Coupe du monde dimanche à Killington

(Killington, Vermont) Laurence St-Germain a déjà raconté comment Mikaela Shiffrin l’avait guidée lors des activités protocolaires et médiatiques suite à sa médaille d’or surprise aux Championnats du monde de Méribel en 2023. Ce coup de pouce n’était pas seulement pour la galerie.

La Québécoise l’a bien compris lors de sa prochaine course en Coupe du monde à Äre, en Suède. En remportant le slalom, l’Américain est devenu le skieur le plus vainqueur de tous les temps, battant la légende locale Ingemar Stenmark avec ce 87.^e succès.

Cinquième de cette épreuve, une apogée personnelle sur le Cirque Blanc, St-Germain était heureux de participer à ce moment historique. En dépassant Shiffrin, qui occupait la place de leader à l’issue du premier tour, elle l’a remerciée pour ce qu’elle avait fait pour elle un mois plus tôt en France.

Dans la soirée, elle a eu la surprise de recevoir un message de Shiffrin, qui la remerciait de… l’avoir remerciée. Comme si son emploi du temps n’était pas assez chargé ce jour-là.

« Elle devait avoir trois millions d’autres choses à faire que de m’écrire ! », s’est exclamé St-Germain vendredi matin.

«J’ai trouvé super gentil de sa part qu’elle ait pris le temps, loin des caméras et sans que personne ne le sache, de m’écrire lors de ce qui était probablement la journée la plus chargée de sa carrière. Dans son message, elle a ajouté que je devais croire en moi, que ce n’était pas vraiment une surprise que j’aie terminé premier. »

Une gestion de la pression « inimaginable »

Le skieur de Saint-Ferréol-les-Neiges espère participer à un autre événement historique ce week-end lors de la Coupe du monde de Killington. Sur son terrain – elle a fait ses études secondaires au pensionnat Burke Mountain Academy, dans le nord du Vermont – Shiffrin va tenter d’obtenir ses 100^e victoire à seulement 29 ans.

L’héroïne locale aura sa première chance samedi en slalom géant, discipline dans laquelle elle revendique 22 succès, mais aucun à Killington, où elle est pourtant montée à trois reprises sur le podium.

Par ailleurs, le slalom de dimanche, auquel participera St-Germain, lui semble prédestiné. En sept départs entre les enjeux serrés sur la piste Superstar, Shiffrin a levé les bras six fois, dont l’an dernier. Elle a également remporté les deux premiers slaloms de la saison à Levi et Gurgl.

De son côté, St-Germain était respectivement classé 10e^e et 11^e lors de ces mêmes événements en Finlande et en Autriche. Blessée à une cheville il y a un peu moins d’un an, elle est plutôt contente de ses progrès depuis l’automne.

Après avoir raté le premier tour face à Levi (27^e), elle a rebondi pour enregistrer le troisième temps de la deuxième descente. A Gurgl, elle se dirigeait vers un bon résultat avant de commettre une erreur dans un virage.

La championne du monde en titre est particulièrement satisfaite de son début de courses, un point faible qu’elle souhaite corriger. En comparant son premier secteur à celui de Shiffrin, à l’aide d’un logiciel de juxtaposition vidéo, elle a constaté qu’elle n’était « pas très loin ».

“Shiffrin a également commis des erreurs lors de sa course à Gurgl, mais c’est ainsi qu’elle gère ces erreurs”, a-t-elle noté. Pour moi, au lieu de lâcher les skis et de croire que je pourrais retrouver le tempo en un seul virage, cela a duré trois ou quatre. Cela a pris un tournant pour elle. Elle est cohérente et forte mentalement. Sa capacité à gérer la pression est inimaginable. C’est pour ça qu’elle aura sûrement son 100^e victoire ici. »

À la recherche de son premier podium

À l’image des joueuses de tennis qui ont évolué durant la période glorieuse du trio Federer-Nadal-Djokovic, Laurence St-Germain s’estime privilégiée de pratiquer son sport sous l’ère Shiffrin.

« J’ai pu suivre sa progression dès le début car même au niveau Nor-Am [un circuit de développement]Je me souviens qu’elle avait gagné par marge en quelques secondes. »

L’athlète de Vail a également été précoce et dominante en Coupe du monde, atteignant son premier podium à 16 ans et signant sa première victoire un an plus tard.

Le double médaillé d’or olympique et quintuple vainqueur du grand globe de cristal couronnant le meilleur skieur a vu la compétition se rapprocher au fil des années.

« On se dit que si elle n’avait pas été là, plus de filles différentes auraient pu gagner, ou moi-même j’aurais pu avoir plus d’occasions, a concédé St-Germain. Mais elle a aussi élevé le niveau de chacun. Quand j’ai commencé la Coupe du Monde, elle gagnait presque avec une ou deux secondes. L’écart s’est réduit. Elle était tellement en avance que chacun a dû élever son niveau pour tenter de l’avoir. »

Si Petra Vlhová, sa grande rivale slovaque, se remet d’une blessure, plusieurs vétérans comme Wendy Holdener, Lena Dürr et Sara Hector sont encore de la partie. Les plus jeunes commencent cependant à chauffer Shiffrin, à commencer par Lara Colturi, 18 ans. L’Italienne, qui représente l’Albanie, a terminé deuxième, une demi-seconde derrière l’Américaine à Gurgl, assurant ainsi son premier podium.

A 30 ans, Laurence St-Germain est toujours à la recherche des siens après 70 participations à la Coupe du monde.

« C’est toujours ce que je vise lorsque je descends. Je veux y aller le plus vite possible. Mais je veux y croire davantage, que je suis capable de faire un podium. Je dois me mettre dans la meilleure position possible pour y arriver. Je commence à skier très vite et de manière plus régulière. »

Pourra-t-elle réussir à Killington, sur une piste qui ne lui a jamais vraiment plu ? « Ce n’est pas impossible, mais comme je l’ai souligné, la compétition est vraiment intense. Il faudra plus que mes cartes. »

Shiffrin ne fera aucun cadeau, mais elle serait probablement ravie d’être accompagnée par la championne du monde canadienne sur un podium historique.