La presse américaine commence à s’inquiéter du sort des deux astronautes de la mission Boeing Starliner. Butch Wilmore et Suni Williams, deux astronautes américains envoyés vers l’ISS début juin, sont encore à 400 km de la Terre. La faute réside dans des fuites d’hélium détectées lors du vol aller sur leur vaisseau spatial Starliner et dans des problèmes avec les propulseurs de la capsule.
Il faut dire que ce voyage spatial inaugural de ce programme développé par Boeing depuis de nombreuses années avait mal commencé. Les deux premières tentatives de vol avaient été annulées en moins d’un mois. Si la troisième tentative avait finalement été couronnée de succès, des fuites d’hélium avaient été détectées pendant le vol. La Nasa avait néanmoins donné son accord pour que la capsule s’arrime à l’ISS. Depuis, même si Boeing se veut rassurant, plusieurs responsables ont évoqué des tests réalisés pour comprendre ce qui se passe.
« Nous pouvons ramener Starliner à tout moment, a insisté Mark Nappi, un cadre supérieur de Boeing. Mais nous ne comprenons pas encore suffisamment les anomalies pour les corriger de manière permanente. La seule façon d’y parvenir est donc de prendre le temps nécessaire pour collecter davantage de données. » En attendant une date officielle de retour des deux astronautes, des tests au sol sur des propulseurs similaires doivent être effectués pour recréer l’environnement spatial et mieux comprendre la cause du problème. Ils devraient durer environ deux semaines.
Cette première mission habitée, menée par Boeing avec déjà des années de retard, est une étape obligatoire dans l’espoir d’obtenir la certification de la NASA et de démarrer d’autres opérations régulières dans l’espace. En attendant, ce sont les vaisseaux de SpaceX qui permettent déjà depuis quatre ans aux astronautes de la NASA de rejoindre l’ISS.
