Démystifier la science | Le mystère des parachutes spatiaux

Chaque semaine, notre journaliste répond aux questions scientifiques des lecteurs.

Parce qu’ils sont testés de manière plus approfondie que les parachutes normaux, et parce qu’il existe parfois deux niveaux de redondance.

“Les parachutes des capsules spatiales sont testés bien plus que les autres parachutes car ils sont soumis à des conditions extrêmes”, explique Roberto Montanez, PDG de Butler Parachute Systems en Virginie et président de la Parachute Industry Association. « Et nous n’avons pas qu’un seul niveau de redondance, un parachute de réserve, mais parfois deux. »

En règle générale, les parachutes sont conçus pour échouer 1 fois sur 1 000, explique Montanez. Pour cette raison, les parachutistes récréatifs disposent d’un parachute de secours, souvent déclenché par un altimètre. Depuis 30 ans, le nombre de morts en parachutisme de loisir aux Etats-Unis varie entre 10 et 30 par an, avec 5 000 ouvertures de parachutes d’urgence, sur plus de 3 millions de sauts par an.

Les parachutes spatiaux sont plus simples que les parachutes récréatifs, qui sont souvent rectangulaires, selon Chris Stephen, PDG de Canadian Aerosports, un fabricant de parachutes de Vancouver qui avait son atelier à Montréal jusqu’à la fin des années 1980. parachutes ronds, la technologie n’a pas beaucoup changé depuis Apollo, il y a simplement de nouveaux matériaux. »

Certains de ces nouveaux matériaux ont amélioré les parachutes récréatifs, selon Montanez. “Il y a aussi beaucoup de travail fait par les fabricants de parachutes spatiaux sur la modélisation, pour être sûr de la sécurité”, a-t-il déclaré. Ces logiciels de modélisation sont à terme accessibles à tous les constructeurs, ils permettent de concevoir de nouveaux parachutes. »

La capsule Starliner de Boeing, qui vient de réussir son premier vol habité vers la Station spatiale américaine, la capsule lunaire Orionainsi que la capsule Dragon de SpaceX ont cependant rencontré des problèmes dans le développement de leurs parachutes.

Pour Starliner et Boeing, les problèmes étaient liés aux câbles reliant les trois parachutes à la capsule, selon M. Stephen. Pour SpaceX, un nouveau matériau plus léger s’est révélé vulnérable aux rayons ultraviolets du Soleil et au choc d’ouverture.

« SpaceX a réduit de moitié le poids de ses parachutes par rapport à ceux de Boeing et Starliner, a déclaré M. Stephen. Il s’agit d’une amélioration très significative. C’est, entre autres, ce qui leur permet d’avoir un coût par astronaute, pour se rendre à la Station spatiale, de 55 millions US contre 90 millions US pour le Starliner de Boeing. »

En 2019, après un test sans pilote de la capsule Dragon échoué parce qu’aucun de ses trois parachutes ne s’est ouvert, Elon Musk a déclaré : « Les parachutes ont l’air faciles, mais ils ne le sont vraiment pas. »

Le poids total des parachutes Dragon pèse moins de 250 kg, selon M. Stephen.

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