Des scientifiques ont annoncé jeudi avoir découvert le plus gros corail du monde près des îles Salomon, dans le Pacifique. Ce corail est trois fois plus grand que le précédent détenteur du record.
“Juste au moment où nous pensions qu’il n’y avait plus rien à découvrir sur la planète Terre, nous avons découvert un corail massif composé de près d’un milliard de petits polypes, débordant de vie et de couleurs”, a déclaré Enric Sala, écologiste marin.
Le corail a été découvert dans une zone connue sous le nom de « Trois Sœurs » au sud-est des îles Salomon, à une profondeur d’environ treize mètres, par une équipe de National géographique qui participait à une expédition scientifique dans la région.
Selon l’équipe de recherche, cette structure autonome s’est développée sur environ 300 ans, à partir d’un « réseau complexe » de minuscules polypes coralliens. Il est distinct d’un récif corallien, composé de nombreuses colonies distinctes, a-t-elle expliqué. Ici, ces milliards de polypes coralliens génétiquement identiques travaillent ensemble comme s’ils formaient un seul organisme : ils se rassemblent pour former une colonie et de nombreuses colonies différentes constituent un récif.
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Plus gros qu’une baleine bleue
Mesurant 34 mètres de large sur 32 de long, cet individu ressemble à un énorme bloc de roche entouré de sable, mais il est bien vivant et « est apparenté aux méduses et aux anémones de mer », rappelle National Geographic. Ce nouveau corail des Salomon est trois fois plus gros que le précédent détenteur du record situé aux Samoa américaines et surnommé «Grande maman« .
“Alors que Big Momma ressemblait à une énorme boule de glace posée sur le récif, ce corail récemment découvert semble avoir commencé à fondre et à s’étendre indéfiniment sur le fond marin”, a déclaré Molly Timmers, scientifique principale du récif. ‘expédition. Sa taille est plus grande que celle d’une baleine bleue et elle est « si colossale » qu’elle pourrait même être visible depuis l’espace, a-t-elle estimé. Mais l’équipe ne l’a découvert que presque par hasard, juste avant de déménager dans un autre lieu.
L’acidité et le réchauffement des océans affectent négativement les écosystèmes de la région, notamment la célèbre Grande Barrière de Corail d’Australie. (lire l’encadré). Le corail utilise le carbonate de calcium présent dans l’eau pour créer son squelette : lorsque l’eau devient acide, cet organisme a du mal à grandir en force et en santé.
“Alors que les récifs peu profonds à proximité ont été dégradés par le réchauffement des mers, cette grande oasis de corail saine située dans des eaux légèrement plus profondes est une lueur d’espoir”, déclare le spécialiste des coraux Eric Brown.
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Stéphanie Jaquet et les agences
