La sonde Voyager 2 est la seule à avoir survolé Uranus. Près de 40 ans se sont écoulés. Et les données ont rendu les astronomes déconcertés. Mais maintenant, une équipe suggère que la mission a enregistré quelque chose d’inhabituel sur la vie d’une planète qui n’est peut-être pas si remarquable après tout.
La sonde Voyager 2 a été lancée en 1977. Elle navigue actuellement dans le milieu interstellaire, à environ 21 milliards de kilomètres de la Terre et doit économiser de l’énergie pour poursuivre son voyage. Mais en 1986, il affiche une moyenne au bâton de passa il mouse remarquéUranus. Un aperçu au cours duquel le astronomie ils ont observé des phénomènes dans la magnétosphère de la planète gazeuse qui les ont complètement déconcertés. De quoi renforcer la réputation qu’Uranus avait déjà gagnée pour sa rotation autour d’un axe presque horizontal. Celle d’une planète exceptionnelle dans notre Système Solaire.
Quelle sonde Voyageur 2 révélée, il s’agit d’une magnétosphère complètement décentrée et déséquilibrée. Comme nulle part ailleurs dans notre système solaire, il révèle des ceintures de rayonnement électronique étonnamment intense. Ceintures sans Source de particules énergétiques pour les alimenter.
Données interrompues par des conditions météorologiques spatiales exceptionnelles
Les données de Voyager 2 montrent également une magnétosphère presque dépourvue de plasma, même si les lunes d’Uranus devraient l’alimenter. C’est ce que font les lunes glacées des autres planètes géantes de notre système solaire. Seule explication un peu décevante en vue : les lunes d’Uranus doivent être mortes.
Mais les chercheurs ont réanalysé les données renvoyées par Voyager 2 il y a 38 ans. Et maintenant, ils croient que ces observations ne sont rien de plus ou de moins que le résultat d’une sorte de coïncidence cosmique. Dans le magazine Astronomie naturelleils disent que, quelques jours avant le survol de Voyager 2, le nombre de passagers a été multiplié par 20. pression dynamique de vent solaire a été enregistré. Et ils concluent que le planète gazeuse il fut frappé, à ce moment-là, par un genre inhabituel de bulletin météo espace. “Ce nouveau travail explique certaines des contradictions apparentes et va encore une fois changer notre vision d’Uranus”observe Linda Spilker, astronome à Laboratoire de propulsion à réactiondans un communiqué de presse de la NASA. Elle faisait partie de ceux qui attendaient les images, derrière leurs écrans, en 1986.
Quelles sont les implications pour Uranus et ses lunes ?
Ce qui a informé les chercheurs, c’est ce qu’ils ont enregistré pendant la mission Messager et il y en a des milliersorbite autour Mercure. Une myriade de données classiques et quelques rares au cours desquelles l’activité de nos Soleil a complètement érodé le champ magnétique de la planète. Quant à Uranus, les chercheurs expliquent que lorsque le plasma transporté par le vent solaire a frappé la planète géante en 1986 – comme cela ne se produit que moins de 5 % du temps – il a comprimé sa magnétosphère. A seulement 20% de sa taille volume! Expulser son plasma. Et aussi intensifier brièvement la dynamique de la magnétosphère de la planète gazeuse. De quoi alimenter également les ceintures observées par Voyager 2 en les injectant électrons.
Si les missions d’observation en cours confirment de près ces découvertes, les astronomes pourraient être contraints de réviser leur image de l’intérieur d’Uranus. Ils pourraient également revoir leur approche des cinq lunes majeures de la planète géante. Les données de Voyager 2 suggèrent qu’ils étaient géologiquement inertes. Mais à terme, ils pourraient être actifs et héberger des océans que nous pourrons peut-être détecter sous la calotte glaciaire. De là à l’espoir de retrouver des traces de vie extraterrestre… il reste encore un cap que les astronomes ne sont pas encore tout à fait prêts à franchir.
