Difficile d’imaginer Pando, le plus grand organisme vivant au monde : c’est une immense colonie clonale de 47 000 trembles (Populus tremuloides) reliés par leurs racines et qui s’étend sur environ 43 hectares dans la forêt nationale de Fishlake, au centre de l’Utah (États-Unis). États).
Non seulement ses dimensions sont vertigineuses, mais son âge aussi : entre 16 000 et 81 000 ans, selon une analyse ADN ! Ce qui en fait l’un des êtres vivants les plus anciens sur Terre, voire le plus ancien du tout.
Cette estimation de l’âge de Pando est une semi-surprise, puisque les scientifiques pensaient depuis longtemps qu’il faisait partie des êtres vivants les plus anciens de la planète, sans connaître avec certitude son âge.
Pour arriver à cette estimation, Rozenn Pineau, du Georgia Institute of Technology d’Atlanta (États-Unis), et ses collègues expliquent, dans une pré-publication sur la plateforme bioRvix, avoir collecté des échantillons de feuilles, de racines et d’écorce de Pando, puis en avoir extrait données génétiques avec un accent particulier sur les mutations somatiques, c’est-à-dire les modifications de l’ADN qui se produisent dans les cellules d’un organisme après la conception. “Au départ, lorsque Pando germait à partir d’une graine, ses cellules contenaient un ADN essentiellement identique”, explique Rozenn Pineau au New Scientist.
Mais chaque fois qu’une nouvelle cellule est produite et que l’information génétique est répliquée, des erreurs peuvent survenir, introduisant des mutations dans l’ADN.
PANDO A GRANDIT DEPUIS LA DERNIÈRE ÈRE GLACE !
En observant quelles mutations étaient présentes dans différentes parties de l’arbre, les chercheurs ont pu reconstituer l’histoire de Pando et estimer son âge. En supposant qu’ils aient correctement identifié chaque mutation dans la partie du génome séquencée, leurs résultats suggèrent que Pando a environ 34 000 ans.
Cependant, Rozenn Pineau et son équipe ne savaient pas si elles avaient manqué certaines mutations ou si certaines des mutations identifiées étaient des faux positifs. Compte tenu de ces incertitudes, ces scientifiques estiment que l’âge de Pando se situe probablement entre 16 000 et 81 000 ans. « Bien que ces scénarios donnent des chiffres très différents, ils pointent tous vers une conclusion remarquable : Pando est vraiment très vieux », explique Pineau. Même si l’on considère l’âge estimé le plus jeune (16 000 ans, ndlr), cette immense colonie clonale de 47 000 trembles se développe depuis la dernière période glaciaire. « Cette découverte concorde bien avec d’autres preuves, telles que des échantillons de pollen prélevés dans un lac voisin, qui montrent que les peupliers faux-trembles poussent de manière continue dans cette région depuis au moins 15 000 ans et ont été relativement bien représentés au cours des 60 000 dernières années. »
Pando est peut-être même le plus ancien organisme vivant au monde. Parmi les autres prétendants à ce titre figurent un arbre cloné en Tasmanie, Lomatia tasmanica, âgé d’au moins 43 000 ans, et une parcelle de posidonie océanique en Méditerranée, qui pourrait avoir jusqu’à 200 000 ans.
