Le niveau de la mer augmente deux fois plus vite qu’il y a 30 ans

L’élévation du niveau de la mer semble un concept simple, mais difficile à mesurer car elle varie d’une région à l’autre. C’est pourquoi les chercheurs se contentent de parler d’augmentation « moyenne » : celle-ci atteindrait désormais 111 millimètres sur les 30 dernières années, si l’on se fie uniquement aux observations satellitaires.

Il existe des estimations plus anciennes, basées sur des relevés précis effectués à intervalles réguliers sur les rivages ou sur les falaises de différentes régions du monde. Mais les satellites offrent la possibilité de « regarder » la planète entière.

Et dans une recherche publiée le 17 octobre dans la revue Communications Terre et Environnementune équipe du Jet Propulsion Laboratory et d’une demi-douzaine d’institutions américaines, conclut qu’entre 1993 et 2023, cette hausse du niveau moyen de la mer semble même s’être accélérée : d’un rythme moyen de 2,1 millimètres par an en 1993, en 2023 on aurait est passé à deux fois plus, soit 4,5 millimètres par an.

Si cette tendance se poursuit, cela signifierait un total de 169 nouveaux millimètres en 30 ans. Un tel taux, écrivent prudemment les chercheurs, « représenterait un défi croissant pour les efforts d’adaptation ».

Dans une analyse préliminaire publiée en mars dernier, l’estimation de la NASA était de 180 millimètres en 2013 et de 420 millimètres en 2023.

L’extrapolation pour les 30 prochaines années est conforme aux estimations dites « mid-range » (en anglais, milieu de gamme) que nous avons constaté en 2021 dans le dernier rapport du GIEC. « Milieu de gamme » désigne une estimation qui se situe à mi-chemin entre les estimations les plus pessimistes et les plus optimistes.

Pouvoir s’appuyer sur des observations satellitaires continues, lit-on dans l’étude, renforce « ces projections et fournit un élément de preuve supplémentaire », tout en réduisant la fourchette des estimations – entre les plus optimistes et les plus pessimistes. Et tout en donnant aux décideurs politiques de quoi se préparer à l’inévitable.