Alors que l’obésité devient une épidémie mondiale, de nombreux acteurs pharmaceutiques se font concurrence sur un marché en plein essor, où l’innovation et la concurrence redéfinissent les règles du jeu.
Les cours des actions d’Eli Lilly et de Novo Nordisk se sont envolés suite au lancement de nouveaux traitements anti-obésité. En seulement trois ans, les dépenses mondiales consacrées à l’obésité ont été multipliées par sept pour atteindre 24 milliards de dollars en 2023. Les médicaments, initialement développés pour traiter le diabète, pourraient générer des ventes pouvant atteindre 130 milliards de dollars par an. année d’ici 2030. Le marché est gigantesque et de nombreux acteurs tentent de se positionner. Eli Lilly et Novo Nordisk sont actuellement les leaders incontestés avec des produits phares comme Wegovy et Ozempic, mais la concurrence est loin de rester inactive. De nombreux autres laboratoires investissent massivement dans la recherche et le développement de nouvelles molécules contre l’obésité mais aussi contre les nombreuses pathologies qui y sont associées.
Sauront-ils rattraper les progrès de ces deux protagonistes ? Leur hégémonie sur le terrain pourrait-elle être remise en cause plus tôt que prévu ?
Obésité : le fléau du 21e siècle
L’obésité est un problème de santé publique relativement récent, étroitement lié aux transformations profondes de nos modes de vie modernes (alimentation transformée, sédentarité, stress et anxiété). Il a fallu des années aux pouvoirs publics pour faire le point et prendre conscience de l’ampleur de cette épidémie. Longtemps associée à des choix individuels et à un manque de volonté, l’obésité a souffert de la stigmatisation, retardant ainsi la recherche de solutions médicales et limitant l’accès aux traitements. Parallèlement, les laboratoires pharmaceutiques ont préféré consacrer leurs budgets « recherche et développement » à d’autres maladies, jugées plus urgentes ou mortelles, comme le cancer, les maladies cardiovasculaires ou les maladies neurodégénératives.
Cependant, les progrès de la biologie moléculaire et des neurosciences ont permis de mieux comprendre les mécanismes complexes qui régulent l’appétit, la satiété et le métabolisme énergétique. Et ces connaissances ont conduit au développement de médicaments ciblés. Dans le même temps, les progrès de la génomique, de la bioinformatique et de la chimie médicinale ont réduit le temps nécessaire à la recherche et au développement, facilitant ainsi la mise sur le marché de nouveaux médicaments. L’intelligence artificielle pourrait encore accélérer ce processus dans les années à venir. Les chercheurs identifient déjà des molécules innovantes et des voies biologiques impliquées dans la régulation du poids, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle génération de médicaments.
D’un autre côté, l’obésité ne se limite pas à un simple problème de poids. Cette pathologie est associée à une multitude de maladies graves, parmi lesquelles les maladies cardiovasculaires, le diabète de type 2, les troubles musculo-squelettiques, certains cancers (endomètre, sein, côlon), l’hypertension artérielle, les maladies du foie, les maladies rénales chroniques, etc. Face à l’explosion sanitaire coûts liés à l’obésité, les autorités ont progressivement assoupli la réglementation, ce qui a encouragé les investissements dans ce domaine.
Le marché de l’obésité : le nouvel eldorado de la santé ?
Dans ce contexte, plusieurs groupes pharmaceutiques de renom, comme Sanofi, Roche, AstraZeneca ou Pfizer, investissent massivement. Parmi les biotechs, on retrouve Amgen, dont les résultats sur son candidat médicament MariTide sont prometteurs. La Chine, également confrontée à une épidémie d’obésité, voit émerger de nombreux acteurs nationaux, parmi lesquels la société Hangzhou Jiuyuan Gene Engineering, filiale du géant pharmaceutique Huadong Medicine. Ce dernier a demandé en début d’année l’autorisation de vendre le premier concurrent local d’Ozempic et tente de faire invalider le brevet de Novo Nordisk, depuis lors en litige. Si le brevet de Novo est invalidé, l’offre de médicaments amaigrissants en Chine pourrait augmenter considérablement.
La concurrence dans ce domaine s’annonce donc rude. Depuis que Pfizer et Roche ont annoncé le développement de médicaments contre l’obésité en juillet dernier, les actions des deux leaders, Eli Lilly et Novo Nordisk, ont chuté respectivement de 9 % et 24 %. Cependant, les nouveaux entrants devront faire face à plusieurs défis importants :
- Démontrer l’efficacité et la sécurité de leurs molécules ;
- Prouver que les effets secondaires sont tolérables. Ainsi, Pfizer a décidé de ne pas poursuivre le développement du danuglipron sous sa forme actuelle mais n’abandonne pas cette voie. Une nouvelle formulation est à l’étude, avec un dosage adapté, afin de réduire les effets secondaires et d’améliorer la tolérance ;
- Développer une stratégie marketing;
- Négocier les accords de remboursement avec les autorités sanitaires.
Les agonistes du GLP-1, comme le sémaglutide et le liraglutide, ont révolutionné le traitement de l’obésité. Mais les recherches ne s’arrêtent pas là. De nombreuses autres molécules sont en cours de développement, ciblant différentes voies métaboliques et offrant ainsi de nouvelles perspectives thérapeutiques potentiellement mieux tolérées, plus efficaces et durables. Parmi ces nouvelles molécules, on retrouve par exemple des inhibiteurs de la ghréline, des modulateurs du microbiote intestinal et des activateurs de la thermogenèse du tissu adipeux brun.
La course aux médicaments anti-obésité est le résultat d’une combinaison de facteurs historiques, scientifiques, sociétaux et économiques. La prise de conscience de l’ampleur de l’épidémie, les progrès de la recherche fondamentale et les intérêts économiques substantiels ont contribué à accélérer le développement de nouvelles thérapies. L’innovation est la clé du succès des sociétés pharmaceutiques, dont la position de leader peut vaciller à tout moment. Plus les perspectives financières sont attractives, plus la concurrence sera rude !
