À mesure que le monde devient de plus en plus connecté, la fraude numérique est passée d’un problème local à un problème mondial. L’Afrique de l’Ouest, en particulier le Ghana et le Nigéria, connaît l’essor de « royaumes de l’arnaque », des écoles informelles qui forment des individus à commettre des escroqueries numériques.
Le terme « hustle kingdoms » (royaumes de l’arnaque) est né des escrocs en ligne eux-mêmes, utilisés pour décrire leurs centres de formation. Ces environnements sont glorifiés dans certains segments de la culture populaire. Les royaumes de l’arnaque fonctionnent à la fois en ligne et hors ligne, combinant formation virtuelle et sessions en personne.
Les escroqueries réelles liées aux « diplômés » de ces académies comprennent diverses escroqueries telles que la fraude amoureuse en ligne et les escroqueries par compromission de courrier électronique professionnel.
Des structures similaires existaient dans les années 1980 et 1990 sous le nom de « centres d’affaires ». À l’époque, un « président », généralement un diplômé universitaire ou un décrocheur, louait un bureau, engageait une secrétaire et recrutait des escrocs débutants, ou « boys ». Leur tâche consistait à cibler des victimes dans le monde entier par courrier postal, par téléphone et par fax. Le « président » fournissait le financement et la logistique tandis que les stagiaires affinaient leurs compétences en matière d’escroquerie.
Ces académies, autrefois centres de formation locaux, sont devenues des menaces mondiales. Elles exportent désormais leurs compétences dans le monde entier, alimentant une fraude plus persistante et plus répandue. Les États-Unis à eux seuls ont perdu environ 50 milliards de dollars en 2023 à cause d’escroqueries en ligne, dont beaucoup sont liées à des fraudeurs d’Afrique de l’Ouest. Ce chiffre ne représente que les pertes déclarées – de nombreux autres crimes ne sont pas signalés.
À l’instar des « Sakawa Boys » (escrocs ghanéens en ligne) et des « Yahoo Boys » (escrocs nigérians en ligne), les fraudeurs du « royaume de l’arnaque » justifient parfois leurs actions par la recherche d’une réparation pour les injustices passées, se considérant comme les descendants des victimes de la traite négrière, de l’exploitation économique et du colonialisme, tandis que les Occidentaux sont considérés comme les descendants des colonialistes. Cette façon de voir les choses suggère que leurs escroqueries en ligne sont, en partie, une réponse aux torts historiques.
Ils utilisent également des stratégies surnaturelles – la « magie juju » – pour manipuler et escroquer leurs victimes.
Les entreprises d’escroquerie nigérianes sont souvent liées à des confréries, des organisations secrètes ou semi-secrètes telles que la « Black Axe », un groupe criminel organisé formé à l’origine dans les universités nigérianes. En revanche, les cybercriminels ghanéens sont moins souvent associés à des groupes criminels organisés.
Alors que ces fraudeurs étendent leurs opérations, les escroqueries sentimentales en ligne et les cas de sextorsion ont augmenté aux États-Unis et en Europe, suscitant l’inquiétude.
Les escroqueries sentimentales en ligne impliquent que les fraudeurs créent de faux profils en ligne pour établir des relations affectives avec leurs victimes, les incitant à envoyer de l'argent ou des informations personnelles. La sextorsion se produit lorsque les auteurs contraignent leurs victimes à fournir du contenu sexuellement explicite, puis menacent de le divulguer à moins que celles-ci ne répondent à des exigences financières ou autres.
En tant que chercheurs ayant mené des recherches et écrit sur les questions de cybercriminalité en Afrique de l’Ouest, nous souhaitons offrir aux lecteurs une perspective nuancée sur un phénomène complexe. Ainsi, nous combinons des informations sur le terrain avec une analyse globale, soulignant la nécessité d’une action coordonnée pour lutter contre ces crimes.
Royaumes de Hustle
Le terme « royaume de l’arnaque » ou « HK » a une signification particulière dans ces réseaux de formation de cybercriminels. « HK » signifie également « quartier général » ou « royaume supérieur ». Il s’agit d’un centre de commandement central doté d’une structure hiérarchique pour la formation des nouveaux membres, fonctionnant comme une académie de fraude en ligne. Cette structure est importante pendant la phase de formation, mais a tendance à se dissoudre une fois les membres diplômés.
« HK » est bien plus qu’un lieu physique : c’est un espace conceptuel au sein du réseau. Ici, les novices apprennent diverses techniques de fraude et stratégies de recherche d’emploi à partir d’informations provenant de sources internationales. Ainsi, « HK » sert de centre de connaissances, diffusant des tactiques à travers le réseau.
Le concept a gagné en popularité dans le langage courant, ce qui témoigne de son acceptation et de son utilisation au-delà de la cyberfraude organisée. Hong Kong met l'accent sur les aspects éducatifs et stratégiques plutôt que sur les préoccupations territoriales, soulignant la nature décentralisée et adaptable de ces organisations. Des facteurs tels que les pressions socio-économiques et l'attrait de la richesse rapide poussent les individus à rejoindre ces institutions.
Sextorsion et escroqueries sentimentales
Les diplômés de ces académies contribuent à l’augmentation alarmante des escroqueries amoureuses en ligne et des cas de sextorsion, en particulier aux États-Unis et en Europe. Il n’existe pas de statistiques criminelles clairement définies pour illustrer cette augmentation, mais une organisation qui reçoit des signalements liés aux enfants a signalé 26 718 cas de sextorsion en 2023, soit une augmentation par rapport aux 10 731 signalements de 2022 et aux 139 signalements de 2021.
Ces escroqueries ne sont pas des incidents isolés, mais font partie d’un effort plus vaste et organisé qui provient d’Afrique de l’Ouest et implique des participants de plusieurs pays, y compris des acteurs criminels de pays occidentaux. Des études, telles que des entretiens avec un chef présumé d’un groupe cybercriminel affilié à Black Axe, démontrent la portée internationale de ces opérations.
Mettre fin à la fraude en ligne
La lutte contre ce problème requiert une attention urgente, tant au niveau local qu’au niveau mondial. Il n’existe pas de solutions simples et rapides, mais trois grands domaines d’action sont nécessaires.
Premièrement, il faut renforcer la coopération entre les forces de l’ordre des pays qui sont les principales cibles de ces escrocs et celles des pays d’Afrique de l’Ouest. L’objectif ne doit pas être seulement d’appréhender les principaux acteurs criminels, mais aussi de perturber leurs activités.
Deuxièmement, il faut s’attaquer aux facteurs sociaux et économiques qui poussent les jeunes à s’engager dans cette « industrie ».
Enfin, il reste encore beaucoup à faire pour protéger les victimes potentielles de ces escroqueries en ligne, grâce à des mesures de prévention de la fraude plus efficaces et plus ciblées.
Cet article est republié par The Conversation, une organisation de presse indépendante à but non lucratif qui vous apporte des faits et des analyses fiables pour vous aider à comprendre notre monde complexe. Il a été rédigé par : Suleman Lazarus, PhD, École d'économie et de science politique de Londres et Mark Button, Université de Portsmouth
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Mark Button reçoit des fonds du ministère de l'Intérieur. Il est affilié au Parti travailliste.
Suleman Lazarus, PhD, ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts et ne reçoit pas de fonds d'une entreprise ou d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune affiliation pertinente en dehors de son poste universitaire.
