Le double vainqueur du Tour de France (2020 et 2021), Tadej Pogacar, n’a pas eu de véritable concurrence, dimanche 21 avril, sur les routes capricieuses de Liège-Bastogne-Liège. Ses principaux adversaires ayant déclaré forfait, la compétition se résumait sur le papier à un duel contre le champion du monde 2023, Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck), le maître néerlandais des « Classiques ».
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Mais le porteur du maillot arc-en-ciel n’a pas été épargné par les éléments, qu’ils soient météorologiques ou physiques. Dans la première partie de la course – longue de 254,5 kilomètres – le petit-fils de Raymond Poulidor a longtemps eu le dos arrondi, sous la pluie et le vent des Ardennes. Avant de céder peu à peu et de se replier dans le peloton, ralenti par une chute collective et incapable de suivre le rythme imposé par « Pogi », s’élançant finalement seul sur la Côte de la Redoute, à moins de 35 kilomètres de l’arrivée.
Lancé comme une locomotive, mais sans wagons, le Slovène de l’UAE Team Emirates a maintenu son rythme jusqu’au bout. Un coup réussi, qui lui permet de remporter son deuxième succès sur la plus ancienne classique (après 2021), la plus ancienne course d’un jour du circuit mondial.
« Je suis très heureux de remporter une nouvelle fois cette magnifique course. C’était une journée misérable depuis le début […] mais c’était un effort d’équipe incroyable »a raconté le coureur de 25 ans après la course, à Eurosport.
Romain Bardet deuxième
Parti en contre-attaque dans un groupe de poursuivants, le Français Romain Bardet (Team dsm-firmenich PostNL) a finalement réussi à s’en sortir sur la côte de Roche-aux-faucons, à quelques kilomètres de l’arrivée. Ce qui lui a permis de s’emparer de la deuxième place, à 1 minute et 39 secondes de Pogacar. « J’avais presque pris ma décision pour Liège, mais encore faut-il y croire, a-t-il noté après le podium. J’ai fait la course sans pression et je me suis retrouvé avec de très bonnes jambes. »
Mathieu van der Poel, de retour en tête du peloton, s’est battu jusqu’au bout, se bousculant sur la ligne pour prendre la troisième place, à 2 minutes et 2 secondes du vainqueur slovène.
Si quelques têtes d’affiche ont su profiter du sprint massif liégeois, comme Pello Bilbao (Bahrain Victorious), 9e ou Tom Pidcock (Ineos Grenadiers), 10 ansed’autres Français s’en sont bien sortis, comme le champion de France Valentin Madouas (Groupama-FDJ), 7eou Aurélien Paret-Peintre (Decathlon AG2R La Mondiale), 5e.
En excellente forme après un Tour des Alpes réussi, ce dernier a raté de peu le podium : «Je suis revenu à cinq miles de là et j’ai tenté ma chance, » a-t-il confié avec le sourire après son arrivée. J’étais presque à égalité avec Mathieu sur la ligne, c’était serré. »
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A deux semaines du départ du Giro (le Tour d’Italie), le peloton va d’abord tenter de se remettre de ce dimanche délicat. “Je vais d’abord essayer de ne pas attraper froid”a conclu Romain Bardet, au sujet de l’échéance transalpine, que Tadej Pogacar a inscrite à son calendrier cette année – avant le Tour de France – et où il devrait, comme à son habitude, jouer les premiers rôles.
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