Découverte du plus grand reptile marin connu à ce jour, un ichtyosaure long comme la moitié d’une piscine olympique

Il y a 200 millions d’années, le comté de Somerset (sud-ouest de l’Angleterre), connu pour ses paysages pittoresques, ses collines et ses vallées verdoyantes, était très différent de ce qu’il est aujourd’hui. Situé près de l’équateur sur le supercontinent appelé Pangée, il était probablement recouvert d’eau peu profonde, abritant une diversité de vie marine. À partir de là, les paléontologues parviennent à exhumer des traces anciennes dans la Formation de Westbury, couvrant le Rhétique, dernière étape de la période Trias (entre -208,5 et -201,4 ± 0,2 million d’années).

Dans ses gisements de grès et de mudstone, les scientifiques ont récemment découvert une nouvelle espèce d’ichtyosaure (Ichthyosaurie), L’Ichthyotitan severnensis. Décrit dans PLOS One le 17 avril 2024, le reptile marin serait le plus grand formellement identifié à ce jour, atteignant jusqu’à 25 mètres de long, “deux fois la longueur d’un bus urbain”il est décrit dans un communiqué de presse.

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Ichthyotitan severnensis : un nouveau géant des mers du Trias

Les ichtyosaures – dont beaucoup ressemblaient à des dauphins modernes, selon les chercheurs – ont évolué pour la première fois au début du Trias, il y a environ 250 millions d’années. En quelques millions d’années, certaines espèces avaient suffisamment grandi pour atteindre au moins 15 mètres de long. Les plus gros spécimens, comme le nouveau présenté Ichthyotitan severnensisaurait finalement été observable à la fin du Trias, il y a environ 200 millions d’années.

Au cours des dernières années, le paléontologue Dean R. Lomax des universités de Bristol et de Manchester (Angleterre) et ses collègues ont détecté et assemblé des fragments individuels de la mâchoire inférieure de l’un de ces célèbres ichtyosaures. Cependant, il était similaire – bien que plus complet et mieux conservé – en taille et en forme à un autre mâchoire, collecté en 2018 à environ 10 kilomètres à l’ouest le long de la côte de Lilstock, dans la même formation rocheuse de Westbury.

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Les scientifiques pensent désormais que ces deux structures appartenaient à une espèce d’ichtyosaure jusqu’alors non décrite, un groupe de reptiles massifs qui habitent les océans depuis l’ère des dinosaures. « L’identification de deux spécimens ayant la même morphologie unique et appartenant au même âge géologique et à la même situation géographique justifie la création d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce, Ichthyotitan severnensis gen. et sp. nov.”ils écrivent.

Un colosse maître des eaux avant de disparaître « rapidement »

En se basant sur la longueur de ces os géants, appelés « surangulaires » (os de la mandibule inférieure chez les reptiles et les oiseaux) et qui peuvent mesurer plus de 2 mètres de long, ils estiment que ce nouveau spécimen aurait pu autrefois atteindre 25 mètres – soit environ la taille moyenne d’un animal. une baleine bleue (Balænoptera musculus) actuel. « Il est tout à fait remarquable de penser que des ichtyosaures géants de la taille de baleines bleues nageaient dans les océans autour de ce qui était le Royaume-Uni au cours du Trias. »s’enthousiasme le Dr Dean R. Lomax dans le communiqué.

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Comme la nouvelle espèce n’est décrite qu’à partir de fragments d’os limités, les auteurs de l’étude soulignent néanmoins la nécessité de davantage de preuves paléontologiques pour confirmer cette taille. « Ces mâchoires fournissent des preuves alléchantes selon lesquelles peut-être un jour, un crâne ou un squelette complet de l’un de ces géants pourrait être découvert. On ne sait jamais.”ajoute le spécialiste.

D’ailleurs, si un tel titan avait réellement évolué dans ce qu’était le Somerset « il y a longtemps », son règne n’aurait pas duré longtemps. Si certaines espèces d’ichtyosaures ont continué à parcourir les eaux pendant des millions d’années, leurs plus grands représentants pourraient avoir disparu lors de l’extinction du Trias-Jurassique il y a 200 millions d’années – loin d’être aussi célèbre que celle qui a marqué la fin du Crétacé, elle a également conduit à la disparition de nombreux groupes d’organismes. Ceux qui ont survécu n’atteindront plus jamais une taille aussi gigantesque.