Romain Ducret témoigne des 40 ans de la Patrouille des Glaciers

Risque professionnel. Lorsqu’il chausse ses skis pour gravir et descendre ses sommets favoris, Romain Ducret se retrouve tantôt dans la peau du coach mental, tantôt dans celle du patient. Au milieu des reliefs de Zinal, où ce Fribourgeois s’est installé à temps partiel, ainsi que le long de la célèbre route qui relie Zermatt à Verbier, son métier l’accompagne. “Dans l’effort, je me vérifie constamment.” Car la montagne peut être impitoyable pour celui qui se laisse surprendre par son ego. « Les êtres humains ne sont pas raisonnables par nature. Alors je me force à diriger mon curseur vers la zone de plaisir.

La sagesse a remplacé l’esprit de compétition. Les années et la montagne lui ont appris l’humilité. « J’y ai perdu beaucoup d’amis… » soupire-t-il. Les drames d’altitude n’ont pas attendu celui de la Tête Blanche pour exister. À une autre échelle, sa vie aussi aurait pu être bouleversée. Si ses parents ne l’avaient pas emmené à Zermatt alors qu’il était un adolescent footballeur plutôt très doué avec des crampons aux pieds. « Quand je suis redescendu, j’ai dit à tout le monde que j’arrêtais le football. Parce que…Ouah! Je ne l’ai jamais regretté.

Cinquante ans plus tard, Romain Ducret est un jeune retraité actif. Qui continue de fournir ses services en tant que formateur et coach mental. Qui partage son temps entre la plaine et le Val d’Anniviers. Et qui a une ligne tout à fait unique sur son CV. Il est apparemment le seul à avoir participé à toutes les éditions de la Patrouille des Glaciers sous sa formule actuelle, depuis 1984.

Bien placé pour observer l’humain dans toute sa complexité, Romain Ducret est également bien placé pour rendre compte des petites et grandes tendances qui ont transformé l’événement au fil des années. Dans quelques heures, il sera sur la ligne de départ. Nécessairement.

L’ambiance de la course

« Il y avait un credo lors des premières éditions, qui a sans doute perdu de son sens au fil des années : chaque patrouille doit être autonome, veiller sur les autres et atteindre l’arrivée par ses propres moyens. En 1986, la course est rebaptisée « Patrouille des Glacés ». On disait que la température ressentie avait atteint -50 degrés. Je me souviens avoir enlevé mes gants pendant quelques secondes, pour tenter de résoudre le problème de fixation d’un autre concurrent. Neuf de mes doigts se sont figés. Il m’a fallu six mois pour retrouver leur fonction.

« Je ne sais pas si cela n’a été fait qu’une seule fois, mais techniquement, l’idée de base était qu’on pouvait construire un traîneau de fortune si quelqu’un se cassait la jambe. Pour pouvoir l’emmener au prochain checkpoint. Il y avait sans doute plus de responsabilité personnelle à l’époque. Désormais, tout est indiqué sur le parcours. Je dis cela sans négativité, mais c’est presque devenu une autoroute.

« Une pression énorme s’exerce aujourd’hui sur l’organisation. La course survivrait-elle à une tragédie ? J’ai entendu dire que si les hélicoptères ne peuvent pas voler, ce n’est pas un bon début. À l’époque, il a fallu un cataclysme pour en arriver là.

Équipement

« Les premières années, on devait porter ce qu’on appelait la tenue blanche. C’était comme un drap, à enfiler sur vos vêtements. Tout flottait en descendant. Et puis bien sûr, il a fallu transporter la fameuse radio SC125 qui pesait une tonne. Cela aurait dû pouvoir nous sauver la vie, mais je ne suis pas sûr que cela ait fonctionné. Habituellement, le meilleur des trois le portait. Comme j’étais souvent en compétition avec des gens plus jeunes que moi, ils ont cherché à me préserver. Je n’ai pas eu à le trimballer autant.

« 1984 est la période où les skis de randonnée commencent à apparaître. Les chaussures abîmaient vos pieds, car elles étaient incroyablement étroites et rigides. Mais quand on pense que j’ai commencé le skinning avec des skis alpins, voire des skis de fond (les vols qu’on faisait en descente…), ça a représenté toute une évolution.

« Les textiles n’étaient pas respirants comme ils le sont aujourd’hui. Tout était plus lourd. Je me suis amusé à essayer d’estimer la différence récemment : en quarante ans, on a perdu environ 8 kilos de matériel sur une Patrouille des Glaciers. Il faut dire que nous prenions des sandwichs comme collation pendant l’exercice. Je me souviens même d’un gâteau.

Le profil des participants

«J’ai créé la Coupe Suisse de ski-alpinisme, qui existe encore aujourd’hui. A l’époque, ceux qui l’ont remporté avaient entre 30 et 35 ans. Aujourd’hui, les meilleurs de la discipline sont bien plus jeunes. Et beaucoup plus net aussi. Beaucoup, et pas seulement les plus rapides, continuent de s’entraîner l’été et remplacent le ski par le trail ou le VTT.

« Dans les premières années, une grande partie du peloton participait à la Patrouille pour aller au bout. Petit à petit, le temps semble avoir pris de plus en plus d’importance aux yeux des participants. On pourrait sans aucun doute affirmer que les gens sont plus compétitifs de nos jours. Mais je reste prudent face à ce genre de grandes tendances. La réalité est que nous sommes désormais beaucoup plus nombreux à suivre le cours. Avec les chiffres, on remarque forcément des comportements similaires, des habitudes qui semblent nouvelles. Mais il s’agit peut-être simplement d’un parti pris. Et le respect reste une valeur largement répandue pendant la course.

« Sans doute qu’en proportion, les montagnards au départ sont moins nombreux qu’avant. L’événement est devenu un phénomène grand public que beaucoup cherchent à inclure dans leur CV.

Zermatt

«A Zermatt, il n’y avait à l’époque que quelques hôtels, souvent en mauvais état. L’Hôtel de la Gare en faisait partie. Lorsqu’il était fermé, la règle était qu’il était encore ouvert. Nous nous sommes arrangés avec la patronne, qui était presque devenue une mère pour nous. Tous les montagnards s’y retrouvaient. Une petite cuisine nous réunissait au sous-sol. C’était un endroit très international où vivre.

« Certains vous diront que la gare est devenue trop chic. Mais Zermatt est resté Zermatt. On ressent toujours cet esprit de haute montagne, avec ces 4000 à perte de vue. J’y vais six à sept fois par an. Quand on vient faire du ski-alpinisme, on ne voit même pas les magasins. Ça y est : quand vous mettez les pieds à Zermatt, vous voyez ce que vous voulez voir. C’est dans ce village que j’ai compris que la montagne allait remplacer le football dans ma vie.

« J’ai participé à plusieurs reprises à la Petite Patrouille, entre Arolla et Verbier. Elle est géniale, mais… il manque quelque chose. La traversée de Zermatt manque au départ. Cette atmosphère, cette sensation, je crois que c’est quelque chose d’unique, de propre à ce lieu.

La montagne

« Les éditions avant lesquelles il fallait chercher de la neige tout l’hiver pour se préparer ne sont pas nouvelles. Mais l’augmentation de la limite d’enneigement pose un vrai problème pour la course. En 2022, les skis devaient être portés sur les 13 premiers kilomètres. Nous pouvons ajouter un tas d’autres sections où le retrait des chaussures était nécessaire. Quant à la couverture neigeuse, tout avait gelé à cause de l’humidité des précipitations.»

« À un autre niveau, la compétition a toujours existé en montagne. Cependant, cela a changé avec le temps. Lorsque Walter Bonatti réussit pour la première fois à gravir en solo la face nord du Cervin, c’était une compétition. Au début, il s’agissait d’être le premier. Et puis la mode est passée aux sommets en série. Maintenant, vous devez être le plus rapide. Dans trois ans, ce sera peut-être autre chose. Qui sait?”

« Je crois que notre sport est victime de beaucoup d’incompréhensions. Le monde de la montagne n’est pas si ouvert que ça. Les skieurs-alpinistes sont parfois agressés par des personnes portant des peaux de phoque. Et vice versa. J’ai le sentiment que l’ego et la jalousie ont pris le pas sur la tolérance. En 1984, si je croisais un skieur-alpiniste lors de ma sortie, nous nous arrêtions une demi-heure pour discuter. C’était tellement rare ! Maintenant, on se salue beaucoup moins.

Son évolution personnelle

« Plus je vais en montagne, plus je deviens prudent et respectueux. Lors de l’édition 2022, et pour la première fois, j’avais vraiment peur dans la descente. Grâce aux gens, à la neige, aux conditions… On m’a aussi assuré que c’était ma dernière patrouille.

« Ma performance est probablement en baisse, mais je ne m’en rends pas vraiment compte. Quand j’ai abandonné le football, j’étais un compétiteur. Et j’ai vite raté la compétition. Peut-être que j’ai été entraîné dans mes efforts à plusieurs reprises quand j’étais plus jeune. Mais le plaisir m’a toujours guidé bien plus que l’horloge.

« Il m’est arrivé de terminer une fois à trois minutes du podium, dans la course courte au départ d’Arolla. Je sais que je ne pourrai plus recommencer. Même si, pour ma catégorie d’âge, je maintiens un bon niveau.

« Plus les choses avancent, plus je deviens intransigeant en matière de sécurité. Chez moi, ceux qui prennent des photos sous les séracs, on les interpelle. En général, je ne compte jamais sur les traces lors d’une sortie. Beaucoup le font, sans forcément avoir conscience du risque que cela représente. Un de ces derniers week-ends, j’ai parlé avec de futurs patrouilleurs. Ils ne s’étaient jamais encordés de leur vie.

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